话说宁波府定海县有两个同乡官员，一个叫高科，另一个叫夏正，两人交情深厚。他们的妻子都怀有身孕，于是两家便指腹为婚，约定如果生下一男一女就结为亲家。
后来，夏正家生了个男孩，取名昌时；高科家生了个女孩，取名季玉。夏正便请媒人去高科家议亲，并送去了两枚金钗作为聘礼，高科欣然接受了，并回赠了一对玉簪。
然而，夏正为官清廉，家中并无多少积蓄。一天，他在京城去世，高科便资助他家人料理后事，并将灵柩运回故乡。
不久后，高科也因故被罢官，回到了家乡，但他积累了很多财富。
夏昌时虽然聪明好学，但家境贫寒。他十六岁时以案首的身份考入了县学，便托人去高科家提亲。高科却嫌弃夏家贫穷，想要退亲，便故意刁难说：“要备齐六礼才能成婚。现在只是口头上说要完婚，我不能答应。如果他不能备齐礼物，不如早早退亲，我多送些礼金让他另娶他人吧。”
又过了三年，高科的女儿季玉常常劝父母不要背信弃义，但高科总是说：“如果他能有百两聘礼，就任你嫁给他。不然的话，这样的婚姻是不合礼法的。”
于是，季玉便偷偷拿了父亲的银两和自己的手镯、钿子、宝钗、金粉盒等财物，加起来价值百余两，然后秘密派侍女秋香去约夏昌时，说：“小姐让我转告公子。我家老爷嫌弃公子家穷，想要退亲，但小姐坚决不同意，每天都和父母争辩。现在老爷说，如果公子有百两聘金，就同意成亲。小姐已经收拾好银两和首饰，大约值百两以上，约你明天晚上去后花园见面，千万不要错过。”
夏昌时听后非常高兴，便把这个好消息告诉了极要好的朋友李善辅。
李善辅却心生一计说：“你有这样的好事。我准备一壶酒作为贺礼给你。”
到了晚上，他在酒中下了毒，将夏昌时灌醉。然后李善辅自己跑到高家的花园，见后门半开，便走到花亭里，果然看见侍女秋香手里拿着一个包袱。李善辅接过包袱说：“银子可以给我吗？”
秋香在月光下认出了他，说：“你不是夏公子。”李善辅说：“我就是。秋香秘密约我来的。”秋香又仔细看了看，说：“你果然不是夏公子。你是贼！”
李善辅便捡起一块石头，将秋香打死，然后急忙拿着包袱跑了回来。
此时夏昌时还未醒。李善辅也假装睡在他旁边。过了一会儿，夏昌时醒过来对李善辅说：“我今晚要去拿东西了。”李善辅说：“你可真是不擅长喝酒，我们等你等得都不知不觉睡着了。现在夜深人静，你可以去了。”
夏昌时便跑到高家的花园，四周寂静无声。他走到花亭里，看见秋香倒在地上，说：“莫非是睡着了吗？”便用手去扶她，却发现她的手脚都已经冰冷，呼唤她也没有反应。再仔细看，发现她已经没有了气息，财物也不见了，夏昌时大吃一惊，便逃回家去了。
第二天，高家不见秋香，四处寻找，发现她已经被打死在后花园的亭子里，不知道是什么原因，全家人都非常惊异。季玉便出来说：“秋香是我派去送银两和首饰给夏昌时的，让他备礼来娶我。没想到这个人竟然狠心将她打死，肯定是不想娶我了。”
高科听后大怒，便命家人去府衙告状说：“为谋财害命事：做盗贼的应该被斩首，杀人的应该偿命，凶狠恶毒的夏昌时是已故侍郎夏正的孽子，因为念及同年之谊，曾经指腹为婚。自从他父亲去世后，就从未行过聘礼。没想到他竟然勾结婢女秋香，盗取钗钿等财物，见财到手后，便杀死婢女以灭口。财物是小事，但人命关天，特此上告。”
夏昌时也随即告状说：“为杀人定是陷害：我身为诗书传家的儒生，先父侍郎的清节，为众人所共知；岳父高科也曾经感恩愿意与我结为婚姻。他答应将长女季玉许配给我为妻。当时他以金钗为聘礼，我父亲以玉簪为回礼。没想到我家运衰败，二十年来一直难以备齐六礼，以至于岳父反复无常。他先让侍女传言，赠我厚礼；然后自己将秋香打死，陷害于我。恳请上天替我洗清冤枉，为我昭雪。”
顾知府拘捕了所有涉案人员后，仔细审阅了两份诉状并进行审问。高科坚称：“秋香偷了我一百多两银子给夏昌时，我的女儿季玉可以作证。如果我要把秋香打死，我怎么会忍心让自己的亲生女儿出庭作证呢？再说，夏昌时虽然不是我的女婿，但也不是我的仇人，就算我想和他退亲，也有其他办法，何必杀人害命再赖到他头上？”
夏昌时则辩称：“前一天，高科让秋香到我家，谎称小姐对我有意，收拾了金银首饰有一百多两，让我晚上去花园取。我傻乎乎地信了。到了花园，却发现秋香已经被打死在地，根本没有首饰和银子。一定是这个丫鬟犯了罪，高科想打死她，所以让她来哄骗我，想诬赖我。如果我真的得了她的银子，按照天理良心，我怎么可能再打死她呢？”
顾知府于是叫季玉上来询问：“一个是你父亲，一个是你未婚夫，你是关键证人。说实话，免受刑法之苦。”
季玉说：“我父亲和夏侍郎是同事，早年指腹为婚，互赠了金钗和玉簪作为信物。后来夏家贫寒，我父亲想退亲，但我不愿意。于是我收拾了金银首饰有一百多两，私下让秋香去约夏昌时今晚到花园来取。却不知何时何故秋香被打死，财物也被取走了。或许是秋香不从，所以他打死了秋香，或者他对我父亲要退亲感到愤怒，所以打死丫鬟泄愤。希望青天大老爷能详查。”
顾知府听后仰椅大笑，说：“这个关键证人说得真实可信。”
夏昌时说：“季玉所说的前面的事情都是真的，我死了也无怨言，但说我得了银子打死秋香，我死也不服。我想这可能是前世冤家，今生来还债，真是百口难辩啊。”于是他承认了罪行。
顾知府判决道：经过审理，夏昌时是个仗剑行凶的狂徒，是个败家的浪荡子，玷污了家族的名声。所以岳父高科放弃了这门婚事，并明确告知退婚；而未婚妻季玉却重视盟誓，暗中赠送金银。为什么你既贪恋她的财物，又忍心杀害她的丫鬟？这如果不是因为害怕泄露秘密，就一定是因为你心中充满了贪欲。
你赴约而来，花园里还有谁知道呢？你想满足淫欲，难道在夜里就没人知道了吗？高科虽然说要退婚，但拒绝这个凶狠的歹徒却是明智之举；季玉虽然嫌弃父亲背信弃义，但念及结发之情也显示出她观察问题、了解人心的能力。
高科的女儿另行改嫁，夏昌时则依法被判处死刑。
夏昌时已经被关押了三年。恰逢包公奉旨微服私访巡行天下，先巡历浙江，尚未到任，就私下进入了定海县衙。胡知县怀疑他是来打点衙门的人，就把他关进了监狱。
在狱中，包公说：“我会写状子，你们众囚犯如果有冤枉的，我可以代你们写状子申诉。”这时夏昌时在狱中，就把自己的冤屈如实告诉了包公，包公都记在心里。后来，包公用一枚官印让狱卒送给胡知县，知县才知道这是巡行的老爷，于是恭敬地跪下请包公坐堂。等升堂后，胡知县立即调取夏昌时一案的卷宗来询问，季玉坚持说是她杀了丫鬟，肯定没有别人。
包公无法决断，再问夏昌时：“你是否曾经跟别人泄露过这件事？”夏昌时说：“我只跟好友李善辅说过，那天晚上我在他家喝酒，醒来后，他就在旁边，没有离开过。”包公猜测道：“这样看来，情况已经很清楚了，不必再问了。”
之后，包公考核宁波府的生员，选取李善辅为第一名，两人关系非常亲密，李善辅对包公的话无不听从。到省城后，包公又召见他，这样过了将近半年。
一天，包公对李善辅说：“我为官清廉，现在要嫁女儿，苦于没有嫁妆，你在外面看看有没有好金子帮我换些来。以后如果有什么好事，我会答应你一件。你是我得意的学生，你在外面一定要为我保密。”李善辅深信不疑，几天后送来一对古金钗、一对碧玉簪、一对金粉盒和金镜袋。包公也假装很高兴。
然后，包公再次提审夏昌时等人，并把这些金钗、玉簪、粉盒、金镜袋都摆在桌上。季玉认出：“这些都是我以前送给夏生的。”接着又叫来李善辅对质，他看到高小姐认出这些物件是她的，吓得魂飞魄散，只推说是和过路的客人换来的。
这时夏昌时才知道自己之前是被毒酒所迷，高声喊道：“好友！你害死我了！”李善辅无法抵赖，只好供认不讳。
包公批示道：经过审理，李善辅因为贪婪而伤害了道义，残忍地丧失了良心。他在宴席上暗藏毒药企图毒死夏昌时；又在花亭上突然用顽石打死丫鬟。他把利益归为自己，把祸害转嫁给别人，敢于效仿郦寄出卖朋友；他既杀了一个人，又坑害了一个人，这比蒯通误导人还要严重。
玉簪、宝钗等昔日赃物都在；现在用铁斧处斩他还有什么可说的呢？高科因为厌恶贫穷而追求富贵，想背弃与故友的婚约，弄虚作假，几乎把佳婿置于死地。如果按法律来判，应该加重刑罚。但考虑到他是绅士阶层的人，就从轻发落了。
夏昌时虽然在牢狱中，但并不是他的罪过。高季玉仍然怀念旧日的情谊，两人将永远和睦相处。他们曾经立下同心誓言，曾经山盟海誓，现在仍然决定成婚。
夏昌时的罪名被洗清后，又与高季玉成了亲，两人恩爱有加。他们画了包公的画像，朝夕供奉。后来夏昌时也中了科举。
