话说在广东有位客人，名叫游子华，原本是浙江人。从祖父那辈起，他们家族就在广东贩卖机布，积累了巨额财富。
游子华在这里娶了一个妾，姓王。但他性情暴躁，特别喜欢喝酒，只要王妾稍有一点不合他的心意，就对她毒打。王妾苦不堪言，终于在一天深夜，趁游子华睡着后，悄悄走出家门，投井自尽了。
第二天，游子华并不知道王妾已经投井，还张贴了寻人启事，四处寻找，但几个月过去了，都没有任何消息。后来，游子华收完了货款，就收拾行李回浙江老家了。
恰好在这个时候，广东本地有个叫林福的人，他开了一家酒肉店，攒了一些钱，娶了一个妻子叫方春莲。但这个方春莲生性淫荡，经常与人通奸。林福的父母知道了这件事，就告诉了林福。林福非常生气，每天都打骂方春莲，打得她无法忍受。
方春莲就假装埋怨她的父母说：“当初你们生我，长得这么丑，为什么不直接把我淹死呢？现在嫁了这个狠心的丈夫，他又贪花好色，嫌弃我长得丑，每天白天黑夜地折磨我，轻则辱骂，重则殴打，我早晚都是个死。”她的父母劝她：“既然已经嫁给他了，就只能忍气吞声地过日子，不要和他争吵。”虽然父母用好言抚慰，但方春莲还是认定林福是个薄情郎。
有一天早上，方春莲早早起来开门烧火，这时有个流氓叫许达正好路过在打水，看到方春莲一个人在家，就挑逗她说：“春莲，你今天起得这么早啊，你老公还没起来呢，你要不要到我家去吃一碗早汤？”
方春莲问：“你家有人吗？”许达说：“没有，就我一个人住。”方春莲本性放荡，听说家里没人，又想到丈夫每天吵吵闹闹，就跟着许达去了他家。许达非常高兴，打开橱柜拿出一些果品给方春莲吃，又送了她两根银簪子，然后关上柴门，两人就上床发生了关系。
完事后，许达家的邻居们都起床了，方春莲不能回家，许达就把她藏在家里，锁上门，自己去街上做生意了。直到晚上才回来，和方春莲继续玩乐。而林福起床后，发现妻子早起烧火开门后就不见了，心想这女人经常被打骂，一定是逃走了。
于是林福到处寻找都没有找到，也写了寻人启事贴在各处，并且告诉了岳父方礼。
方礼非常生气地说：“我女儿一直以来都不受你待见，她经常在我面前说你经常打骂她，她痛苦得想要自杀。我们夫妇俩经常劝慰她，所以她才没有立刻寻死。今天一定是被你打死了，你把尸体藏起来，还假装说她逃走了来骗我。我一定要告到官府，为我女儿伸冤，才能消除我的仇恨！”
于是他就写了状词，到本县告了林福一状。状词上说：“婚姻讲究彩礼是野蛮人的行为；丈夫嫌弃妻子丑陋，连禽兽都不如。我的女儿春莲，通过媒人嫁给了林福为妻。没想到林福性贪淫，嫌弃我女儿长得丑，每天都打骂她，打得她无法忍受。今天他又下毒手，把我女儿打死了。他害怕罪行败露，就把尸体藏起来。还假装说我女儿逃走了，这有谁能作证呢？我想想这人口密度大，如果是私奔也应该有踪迹啊；女子行走艰难，几天怎么可能没有消息呢？这明明是恶意杀人藏尸。我这个做父亲的只能在白天仰天长叹。请求官府追查尸体，让凶手抵命。”
本县官员准了状词，立即派公差拘捕了林福。林福也写了诉状为自己辩解，但这部分就不多说了。
再说许达听说方礼和林福两家都告了状，对方春莲说：“留你在这里几天了，没想到你父母已经向夫家要人告了状，你在这里不方便了。如果被他们找到你，那可怎么办呢？不如你和我一起逃到别的地方去吧。”方春莲说：“事不宜迟，我们得赶紧走。”于是他们收拾好行李，连夜逃到了云南省城。到了那里后，他们的盘缠都用完了。
许达说：“现在我们到了这里，举目无亲，也没有钱用，这可怎么办呢？”方春莲本来就是个放荡的人，她说：“你不必为衣食发愁，我只要出卖自己的身体，就能供你足够用的。”许达也没办法，只好同意了。于是方春莲就打扮成妓女，靠皮肉生意赚钱度日，还改名为素娥。
一时间，那些放荡的子弟听说新来的妓女非常漂亮，都纷纷来玩乐。他们的衣食果然充足了起来。
话说那天春莲逃跑之后，有德高望重的老人报告说：本地的井里发现了一具死尸。县令随即命令验尸官前去检验，方礼看到尸体后，立刻抱住哭喊道：“这是我女儿的尸体，肯定是被恶婿林福打死后扔进了井里。”接着，他向县令禀报，并恳求严刑拷问林福。
县令于是提审林福，质问道：“你把妻子打死后扔进井里，这是真的吗？”林福辩解道：“这尸体虽然是女人，但衣服、相貌都与我妻子不同。我妻子年纪大，这位妇人年纪小；我妻子身材高，这位妇人身材矮；我妻子头发多且长，这位妇人头发少且短。怎能凭这些就诬陷我呢？恳请大人详查。”
方礼又上前哀求道：“这是林福在掩饰，大人只要查验伤痕就能知道真相。”县令于是对林福严刑拷打，林福受刑不过，只能屈打成招，案子被上报到上级官府，但还未执行刑罚，林福就被关进了监狱。
到了年底，包公奉旨巡视天下，来到了这个府城，审理林福的案件，很快就发现林福是被冤枉的。他叹息道：“我奉旨寻找冤案，现在看林福这个案子，疑点很多，我怎能不为他伸冤呢？”
于是他对众官员说：“春莲既然是个荡妇，肯定不愿意死，即使受到打骂，也只会逃跑，她很可能是被人拐走了。”包公命令手下收集各地的寻人启事，一一核查。其中一张正是广东商人游子华寻找妻子的启事，启事上描述的衣物和死者的衣物、外貌都相同。
包公于是拘捕游子华来作证，但游子华已经离开了。包公日夜思考林福的冤情，心想自己既然知道真相，怎能不为他昭雪？于是他焚香向神灵祈祷：“春莲逃走的事情，我心里疑惑不解，希望神灵能彰显报应，”祈祷完毕。
第二天，包公派遣公差去云南办事，公差名叫汤琯，他前往云南省城递交公文后，就住在公馆里等待回复。过了几天，听说有个叫素娥的新娼女风情万种，姿色过人，于是也前往素娥家中玩乐。汤琯问素娥：“你是怎么沦落到这里做妓女的？”素娥回答：“我本来也是良家女子，被丈夫打骂，实在受不了，所以逃了出来。现在衣食无着，只能借此度日。”
汤琯听后说：“听你的声音好像是我的同乡，看你的相貌也好像林福的妻子。”素娥一听，大惊失色，满脸通红，不敢隐瞒，就把之前的事情都说了出来。原来她是被邻居许达带到这里来的，请求汤琯回去后不要暴露此事，并表示会好好招待他，不收他的钱。
汤琯假装答应，说：“你们放心，只管在这里接客，我明天还会来。如果我回去，一定不会泄漏你们的秘密。”说完就离开了。回到公馆后，汤琯感叹道：“世间竟然有如此冤枉的事情。林福是我的邻居，现在却身陷重狱。”他恨不得立刻回家告诉林福这件事。
第二天，汤琯领了回文，就急忙启程回家，把春莲被许达拐到云南省城做妓女的事情告诉了林福。林福向包公状告了此事。包公于是派人同汤琯一起前往云南省城，拘捕了春莲和许达两人归案。包公审理清楚后，把春莲当堂嫁卖，所得的彩礼全部交给林福；判处许达徒刑；方礼因诬告罪受到反坐处罚；林福被无罪释放；还赏赐给汤琯三两官银。
包公判决道：“经过审理查明，方氏水性杨花，行为放荡。经常与他人私通，多次进行不正当的男女关系。她丈夫知道后打骂她，是理所当然的。但春莲却产生了逃跑的念头，不顾夫妻之情。清早开门时遇到许达，就藏在他家，纵情淫乐。而许达是个奔走劳碌的仆人，是个做买卖的粗俗之人，他用甜言蜜语引诱，用美貌女子作为赚钱的手段。
他本以为找到了心上人，不再羡慕封侯的富贵。哪知道拐骗了逃跑的妇人，怎能逃脱徒刑的惩罚。方礼不责备自己家不光彩，反而控告女婿的不是。诬告他打死人，谎称尸体被藏匿，错误地指出别人的死妻，认为是他女儿的尸体。
控告杀人而女儿还活着，指控藏匿尸体而女儿还在。虚情可以欺骗人，但实罪难以逃脱。林福领取彩礼后可以另娶妻子。汤琯因有功而受到奖赏和继续为公家效力。将供述记录在案。”
包公判决后，百姓听到这个消息，都心悦诚服。
