湿婆是与毗湿奴并列的印度教两大主神之一，早期吠陀本集中并无其名，大多数研究印度教的学者认为，湿婆是雅利安人迁徙印度次大陆前，古印度的原住民达罗毗荼人就已经有湿婆崇拜了，因此，当雅利安人进入次大陆后，建立起婆罗门教后，湿婆崇拜曾经长期被认为是异端。
拉达克里希南在《印度教》中说:“甚至迟至《薄伽梵往世书》时代（约公元4世纪左右）还反对湿婆崇拜，那些崇拜湿婆的人和那些追随崇拜湿婆的人士是圣典的敌人……”
《印度古代神话》中说:“湿婆作为一个独立的神进入印度教神灵系统为时较晚，约于公元前200年……据说，湿婆原被排斥于天神的供祭之外……盛怒之下，他毁掉了祭祀的供品，并宣称只有众神答应在以后的祭供中永远有他的一份，他才肯罢休。”
多数学者认为，湿婆的形象可追溯到印度河流域文明时期（3500年前），湿婆源于达罗毗荼语，意为“红色的”，在吠陀中与的鲁德拉（火神阿耆尼的伙伴）联系到了一起，也有说是湿婆是吠陀神楼陀罗的继承者，从而在婆罗门教中获得了权力。
总之，作为印度教唯二的主神之一，湿婆开始，并不是建立起婆罗门教的雅利安人带来的神灵，可以说婆罗门教吸收了“湿婆教”后，也可以说湿婆教降服了婆罗门教后，建立了“印度教”。
由于印度土著信仰根基深厚，信徒众多，把对大自然的崇拜、生殖崇拜逐渐集中于湿婆大神一身，“湿婆教”与代表婆罗门教的毗湿奴教派长期竞争主导权，在经历了七八百年的斗争，后，不得已彼此相让，在史诗和往事书时代，各自发展和完善了自己的大神，经过妥协，基本取得平衡。
湿婆派在南亚次大陆西北、东部和南部拥有极大的势力，在与外教:佛教、耆那教的斗争中冲锋在前。
与其它婆罗门教～印度教大神一样，湿婆诞生的说法不一，湿婆教派认为，湿婆代表无形的永恒世界，是时间之神、世界之主，他创造了世界:左半身生出毗湿努，右半身生出梵天，心中生出楼陀罗（意为，脾气暴戾者），然后，命令梵天创造了世界。
因此，湿婆被称为超神，他的本身是“自生”的。
《阿闼婆吠陀》说，湿婆的前身楼陀罗是一个生性凶恶的众牲畜的守护者，称之为“兽主”（印度河文明考古，发现有“兽主”的印章）、大荒神、大天、大自在天、司配者等。
湿婆的传说众多，说，梵天生于毗湿奴的肚脐后，见恶魔要来杀他，梵天呼救时，毗湿奴大神一颦眉～产生了湿婆，用以除恶魔。
有的说，湿婆产生于梵天的怀中。
这些，都是湿婆教与婆罗门教各个时期斗争而产出的神话故事。
湿婆教与毗湿奴派合解的过程中，产生了另几个说法。比如，湿婆与毗湿奴二者合一，“你中有我，我中有你”，所谓“神祖一家”论调。
有的称，根据宇宙的二重性，湿婆为男，毗湿奴为女。
有的说，湿婆化毗湿奴变身成为美女莫西尼为一对伴侣，在搅乳海生甘露的神话里，莫西尼用美色引诱阿修罗，引得群魔着迷追随而远离了甘露。
此类说法，主要是基于女生崇拜的性力派别，湿婆信众为使湿婆成为宇宙力量的本原，将两性合为一体是它们那时候想出来的便当办法。
湿婆是古印度人对大自然敬畏的产物，所以湿婆在掌管“毁灭”的同时，也需要掌管再生和再创造，集“毁灭、再生、在创造者”为一身的三位一体。在印度教中，死亡不是生命的终结，而是要转世成为另一个生命形式。
所以，人们必须取悦湿婆大神，平息他的愤怒，以求得福祉。为了取悦湿婆，给了他“吉祥”、“喜庆”和“慈祥、友善、宽仁”的名字，强调他的再生能力、慈祥的一面。
湿婆逐渐发展为一个无所不能、重塑生命、实际掌管世界生生灭灭的神灵。
尊湿婆为大神的人认为他有地、水、风、空、日、月、祭司（人）八种化身，就是说他同宇宙合一；而且他是世界的创造者，并不只是掌管毁灭。
湿婆大神扎根于南亚次大陆本土，源于历史初期人们对北部巍峨的喜马拉雅山以及下泄的河流的敬畏，在加上人们祈求生殖繁衍的本能，于是一个法力无边、主宰宇宙和人间繁衍的大神就应运而生了。
在婆罗门教向印度教转化的时期，湿婆成为吠陀神灵的正统，成为印度教三界的主宰。
湿婆大神被视为宇宙力量的本原，其名号有1008个，比另一个印度教主神毗湿奴还多了8个。
