国际上对于自然数的定义一直都有不同的说法，以法国为代表的多数国家都认为自然数从0开始，我国教材以前一直都是遵循前苏联的说法，认为0不是自然数。到2000年教育部主持召开教材改编会议，才明确提出将0归为自然数。这是为什么呢？
1.从自然数的意义出发
自然数有两种意义，一是表示事物的基数意义，即数量多少；二是表示事物的序数意义，即位于第几。像自然数“5”，既表示事物数量是5，又可以表示事物所处的位置是第5。“0”在序数上也可以表示序数意义，如0在1的前面，在基数上仍然可以表示数量的多少，即0个。
2.从集合的角度出发
集合被分为有限集合和无限集合两类。有限集合是含有有限个元素的集合，如四（1）班学生的集合，一般用自然数来描述有限集合中元素的个数。但在有限集合中，有一个空集｛｝，其元素个数为0。如果把0作为自然数，那么自然数就可以完成刻画“有限集合元素个数”的任务了。
3.从四则运算的角度出发
让“0”加入自然数集合，所有的四则运算规则仍然可以保持不变。如0+5=5、0×5=5、0÷5=5、5-0=5等，同时，加法与乘法的结合律和交换律以及乘法的分配律也不会受到影响。
所以，让“0”加入到自然数集合实属理所当然，不仅仅是人为的“规定”，而且可以让我们更好地理解自然数。
