早上好，我是脑叔，一个爱聊脑的家伙。
我们的触觉深刻地影响着我们的健康。爱人的一个拥抱可以缓解一天的劳累，在孩子背上轻轻一揉可以安抚不安的孩子。哥伦比亚大学祖克曼研究所的研究生梅勒妮·沙夫勒说:“但我们实际上并不知道触摸是如何让人感到愉悦的。”“为什么背部按摩和坐在椅子上会有不同?”两者都是背部的触觉，但它们具有不同的情感特质。
答案就在连接皮下神经元和大脑的回路中。周围神经系统中的神经元终止于不同的皮肤层，其感受器的形状和大小各不相同。有的能检测到痒；有的能检测到振动、压力或疼痛。这些感受器开始将感觉信息从皮肤传递到脊髓中的神经细胞体。然后，信号向上传递到大脑，在那里产生有意识的感知。沙夫勒说：“我们不知道在这个回路中的哪个环节我们获得‘舒服’的感觉。它是从皮肤开始的吗？”
大脑、脊髓和皮肤
答案可能是在背根神经节(脊髓中的一组神经元)中发现的一种感觉神经元。在老鼠体内激活这些神经元会产生愉悦和奖励的感觉。与背根神经节中的其他神经元不同，这些神经元表达一种名为MrgprB4的基因。只有2%的背根神经节神经元这样做。
沙夫勒和她的实验室伙伴阻断了表达MrgprB4基因的神经元，因此所有细胞在小鼠出生四天前就死亡了。尽管这些老鼠在正常的社会环境中长大，并且拥有完整的触觉，但它们无法感知触觉的奖励方面。
成年后，这些小鼠在一系列焦虑和抑郁测试中的表现与对照组相同;只有当老鼠经历压力时，这种差异才会出现。
经过三天的压力，失去MrgprB4神经元的小鼠表现出更多的抑郁样行为，包括减少梳理。在没有能力体验触觉的奖励方面的成长过程中，老鼠可能更容易受到压力带来的负面影响。下一轮的研究将调查激活这些神经元是否能使老鼠更能适应压力。
“这项研究又向前迈出了重要的一步，”弗朗西斯·麦格隆说，他是体感与情感神经科学小组的负责人，也是利物浦约翰摩尔斯大学神经科学教授。但工作还没有结束。“我们真正等待的是(在人类身上)转化的证据。”
人类神经元的主要竞争者是一组被称为c -触觉传入的感觉神经。这类神经纤维只对轻柔的触摸有反应。问题是，它们不容易被研究。“我们不知道他们在哪里，”麦格隆说。“我们没有针对它们的标记，(所以)我们无法为它们染色，也无法确定它们在皮肤中的实际终止位置。” 另外，触觉和疼痛的动物模型历来不能直接转化为人类的触觉和疼痛。
定位和研究人类的这些神经元可以开启一个针对周围神经系统而不是大脑本身的抑郁症治疗的时代。目前的抗抑郁药在缓解症状的同时也有一系列的副作用，可能需要几周才能开始起作用。“也许是时候开始寻找其他地方了，”Schaffler说。
激活皮肤中的正确神经元还能为没有舒缓触觉的人提供至关重要的好处。McGlone说:“如果你知道某种维生素对某人的营养健康是必要的，那么你就会确保他们获得这种维生素”。“于c-触觉传入，我也是这么说的。这就像维持他们心理健康的维生素一样。也许有一天会出现“情感冷热”，给人们带来与爱人拥抱一样的情感刺激”。
The author：Calli McMurray.
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