至少从先秦开始，人们就把中原（晋南豫西）当作天下之中，认为北方是妥妥高人一等的文明中心。四周的那些族群，被他们叫作“西戎”“东夷”“南蛮”“北狄”，属于不入流的未开化人群。
直到几十年前，最顶级的考古学家如张光直等，还仍然把中原文明作为自古以来的中心。
不过，最近几十年来，随着考古学走向深入，长江领域史前文明逐渐露出水面。人们逐渐意识到，四五千年前长江流域甚至珠江流域的人群，原来并非是想象中的南蛮，更不是文明荒漠。四五千年以前，中国境内的远古文明犹如满天星斗一般，百花齐放，百家争鸣。
“满天星斗”是考古学家对四五千年前中国境内文明格局的概括。这种概括摆脱了传统 的“中原中心论”，自然是一个巨大观念进步。但是，我读了很多考古学研究后，觉得仅仅止步于“满天星斗”还不够。因为，在当时的“满天星斗”里，并非所有星星是一个亮度，而是有两三颗最亮的星。
只不过，那两三颗最亮的星，都不在传统的中原地区，而是在长期被视为南蛮之地的长江中下游。进而言之，从万年前到四五千年前，长江中下游地区先民领先一步，创造了比北方更惊人的史前文明。
1.2万年前末次冰期结束后，北方气候不可能立刻转暖，适合人群定居还得过一段时间。南方纬度低、气温高，所以更能催生早期文明。再说，四五千年前，中国南方与中南半岛长期存在大规模人口流动，南来的北方的，不绝如缕，可谓中国境内人群对外交往的最大风口。
一个族群对外交往的风口在哪里，哪里就能享受到人群碰撞和融合的红利，从而实现文化积累，乃至文明突破。从几万年前到四五千年前，长江中下游地区不仅是中南半岛与黄河流域的连接地带，也是百越、苗瑶和东夷人群的碰撞融合地带，属于当时中国境内最大的文明风口。
这样的地方，自然会率先出现文明曙光。
人类从旧石器进入新石器时代的两个重要标志，是在磨制细石器之外，学会了制陶和农业培育技术。在那个时代，制陶和农业培育技术让农耕成为可能，算得上现代人类的两大必杀技。农耕人群就是靠着这两项必杀技，将狩猎-采集人群快速挤出大陆核心区域，成为了人类文明的创造者。
在中国境内，制陶和农业培育技术最早出现于什么地方呢？不是黄河流域，而是长江流域。
江西上饶万年县，有一个仙人洞遗址，洞穴中出土的陶片，距今1.9万到2万年。湖南玉蟾岩遗址的陶器，距今1.7万到1.8万年。广东英德清塘遗址出土的陶器，则是距今1万到2.5万年。这意味着，1万到2万年前，中国境内南方人群，已经学会了制作陶器的技术。
北方各地遗址出土的陶器碎片，比如于家沟、转年、东胡林、南庄头、李家沟、灵井遗址，大约都距今万年左右，明显比南方晚了一个时代。换句话说，南方陶器的出现时间可能比北方早了几千年，甚至万年左右。北方陶器即使不是南方传过去的，也是受了一点灵感启发。
相对来说，农业培育技术更能代表文明的进展。目前的考古研究已经充分证明，中国南方是稻作文明的发源地。1.2万年前，江西仙人洞和湖南玉蟾岩的远古人类，开始在洞穴中食用野生稻。1.1万到8.5千前，浙江浦江县上山人群更进一步，学会了人工栽培水稻。从考古来看，当地人群知道如何加工和使用，也知道如何种植和收割，形成了完备的稻作生产链条。
更让人震惊的是，1万多年前的浙江上山人群，学会了用彩陶酿造原始曲酒。他们把发霉的谷物和植物茎叶谷壳，放到太阳一般鲜红的彩陶中，培养出有益的发酵菌群，再加入水稻、薏米和块根作物，发酵若干天后，就变成了曲酒。
与南方倾心大米不同，北方先民培育的是小米。他们将野生的狗尾巴草，驯化成了可以种植的稳定食物。不过，时间上似乎比南方又晚了一些。根据考古研究，内蒙古兴隆洼遗址和河北磁山遗址的小米，是目前发现中国境内最早的人工粟黍颗粒，距今大约8000年，比上山人工水稻晚了2000年。
兴隆洼遗址粟黍出现之际，也是北半球气候开始真正温暖湿润的时候。接下来两三千年，黄河中游地区生齿快速增加，人群互动频繁，文化积累提速，在长江流域出现河姆渡文化时，也酝酿出了仰韶文化。
不过，长江流域的文化积累毕竟远比北方长久，率先实现文明突破的，仍然是长江领域。5300年前，长江中游的江汉平原上，油子岭文化、屈家岭文化和石家河文化先后相继，发展出大规模的宫殿建筑、环壕聚落、水利系统、灌溉稻田；同时期长江下游的良渚，出现了更加令人叹为观止的古城、水坝、稻作以及精美玉器等。这几个遗址充分说明，5000多年前的长江中下游区域，已经形成了复杂的水利社会结构、政治动员组织和初级国家形态。
郭静云根据多年考古研究，提出一个令人震惊而又难以反驳的观点。她认为，在殷商之前，甚至在青铜时代到来之前，南方江汉平原就以屈家岭、石家河为中心，形成了城邦国家形态。以二里头遗址为代表的北方文明，不是江汉文明的源头，而是江汉文明在北方的扩展。
同时期的北方呢？只有牛梁河遗址、焦家遗址等，尚可以与之媲美。不过，良渚古国玉器、稻作、水利、建筑所体现出来的文明程度，明显更胜北方一筹。用戴向明的话来说，5000多年前到4000多年前的中国境内，良渚古国的社会文明鹤立鸡群，可以说是最发达的。
那时候的良渚古城和石家河古城，恐怕相当于现在美国的纽约、中国的上海、英国的伦敦，法国的巴黎、日本的东京，是可以引领中国境内文明潮流的地方。东西南北的其他人群，都是或多或少向屈家岭、良渚取经的。屈家岭-石家河文化，也确实向北扩展到了中原地区。
考古学家许宏说过，他不相信文明单线进化论，不相信中原从一开始就很兴盛，很强大。他提出一种说法，叫“东南先亮、西风东渐、月明星稀”，意思是中华文明是先从东方开始的，具体来说就是良渚古国，等到西亚的文明之风出进来，北方中原地区才迅速崛起，成为中华文明的核心主干。
明白了这一点，才能明白烈山氏传说为何来自南方，才能明白作为中华文明核心源头的道家思想为何来自楚地，才能明白先秦楚国为何能够逆流而上雄霸一方。这都是长江中下游曾经强大的余绪。
既然如此，为何4000年前长江中下游地区的文明灯火日趋暗淡，中原地区取而代之成为文明核心，长久引领中华文明潮流呢？这就是下一节课要讲的内容。
