在很长一段时间里，学界多认为殷商来自东夷人群，因为《诗经》说“天命玄鸟，降而生商”，东夷人群普遍以鸟作为图腾，所以他们就想当然地以为，这个隐喻的真实含义，是母系社会时期的东夷人，孕育了殷商先祖。
现在看来，鸟图腾是东方沿海人群的普遍信仰。南到良渚人群，北到红山人群，中到龙山文化人群，都存在鸟图腾崇拜。仅仅以鸟图腾，无法确定殷商先祖来自何地，山东、东北乃至东南人群，都在可能范围之内。
最近十多年的人骨学以及分子人类学研究，越来越倾向于认为，殷商先祖来自东北，具体地说，来自东北西南部的西辽河地区。那里的人群体质特征，最符合殷墟贵族尸骨。郭静云更进一步，认为殷商王族的老家，在黑龙江以北阿穆尔河草原，不过支持者尚寡。因此，我在这里采纳主流观点，以西辽河流域为起点，追溯殷商先祖千里迢迢南下中原的崛起之路。
西辽河流域包括辽宁西部和内蒙东南部，现在有点名不见经传，甚至有点落寞，但是在中国远古历史上，那是一片红红火火的热土。由于位居交通要冲，既是东北和华北的来往通道，又是北方欧亚大草原与太平洋沿海的连接地带，西辽河流域从8000年前，就吸引了大量人群，孕育出兴隆洼文化、红山文化、小河沿文化，在中国早期文明起源史上占据核心地位。
4000年前左右，中原夏王朝形成之际，一些黄河流域人群来到西辽河流域，以内蒙古赤峰夏家店为中心，联合土著共同创建了一个强大方国联盟。他们拥有发达的农业、密集的聚落、明确的礼制，以及成熟的防御体系。考古学家苏秉琦认为，4000年前的夏家店独霸一方，能与中原夏王朝相提并论。
考古学将这个继红山、小河沿而来的新文化形态，称作夏家店文化下层。它兴起于4000年前左右，消失于3600年前左右。
夏家店人充分融合中原、辽西文化甚至长江文化，发展出了独具特色的彩绘陶器。他们的彩绘陶器以饕餮纹为主，是商人青铜艺术的重要灵感来源。说到青铜，夏家店人并不比中原落后太多。他们的生产工具主要是石器，但是由于地处欧亚大草原通道，很容易得到草原传来的西亚青铜技术。
从考古来看，夏家店人的青铜技术，同时受到黄河流域和欧亚大草原影响。他们铸造的青铜器，由装饰品、兵器、工具等组成，其中装饰品占据主导，其次是武器和工具，大型兵器和礼乐容器较少。放在4000年前的中国境内文明格局中，夏家店人算是较早使用青铜器的人群之一。
前期二百多年，夏家店人垦田种地、畜养狩猎，过着稳定的农耕生活。但是，3800年前左右，随着境内人口增加和气候干冷，人们的生活越来越艰难，竞争越来越激烈。那些高大牢固的防御建筑遗址说明，夏家店人开始遭受严重的外来冲击，有些部落必须另寻它路。
在这些另寻它路的部落中，应该就有殷商的先祖。他们在西辽河流域难以立足，不得不放弃农耕定居，加入到半游动性质的畜牧大军中来。这个时候，气候变冷导致的族群迁徙，已经在亚欧大陆持续了上千年。印欧人冲入欧洲、西亚、南亚次大陆，搅动得亚欧大陆天翻地覆。黄河上游的羌人、夏人，以及从中亚进入新疆的吐火罗人，也面临着激烈的分化和重组。
殷商的先祖，不过是草原或草原边缘放弃定居，转向畜牧大潮中的一分子。
郭静云认为殷商先祖是通古斯人群，最早生活在黑龙江以北，进入中原以前，曾经顺着欧亚大草原通道向西游动，迎面与来自中亚的乘马族群相撞，在斗争、博弈和共处中学会了骑马、青铜冶炼，带回了小麦和高加索女人。然后，凭借这些技术优势，将辽冀人群纳入麾下，一路向南打败了中原夏王朝。
这个观点似乎想象力太过大胆。从东北到中原的文明遗存，很难支持殷商先祖出道即巅峰的论断。殷商先祖不是来自黑龙江，更不太可能大规模接触中亚族群。他们更像是西辽河流域被迫出走的弱小部落。
如果殷商先祖是3800年前，西辽河流域的一个部落或方国，他们会迁移到何方呢？从4000年前亚欧大陆人口流动来看，除了日耳曼人涌向北欧，大多数草原人群都会向南方迁徙。殷商先祖应该也不例外，南方是最合适的去处。
殷商先祖要想向南走，有两条路线可以选择。一条是像满清那样走东线入关，另一条是沿着燕山山麓向西，挺进山陕北部。根据考古研究，殷商先祖走西线进入山陕地区的可能性更大。
为“冀南起源论”奠基的邹衡、李伯谦两位考古学家，曾特别强调先商文化与山西遗存的密切关系。邹衡指出，先商下七垣文化漳河型的来源，三个中有两个在山西。李伯谦根据下七垣文化中的大量陶鬲，推测下七垣文化的主流继承了晋中龙山文化。
王立新、朱永刚、王震中等，对邹衡、李伯谦二位的观点做了修正，但是整体来看，仍不能推翻先商文化与山西的密切关系。同时，也只有从这个角度，才能理解传说的殷商女祖简狄传说。
先秦以来的文献说，殷商先祖契的生母叫简狄，一个有娀氏部落女子。她是五帝之一帝喾的妃子，简狄吃了一只玄鸟下的蛋，生下了殷商先祖契。这样的传说自然不能当真，但是有娀氏部落的背景，可以辅证殷商先祖与山西的密切关系。
对于有娀氏的居住地，历来有两种说法，一种是在晋南，另一种是在不周山之北。不周山之北，大约属于山西北部、内蒙古岱海到河北北部、燕山南北乃至辽宁一带。总之，都与山西或山西以北有关。这两个地方，都位于殷商先祖从西辽河流域经西线，辗转到河北的途中。
大概，殷商先人在迁徙过程中受尽排挤之苦，迫不得已与土著部落联姻。其中，最重要的一个联姻部落，就是简狄所在的有娀氏。殷商为了突出自己的神圣性，故意说简狄吞玄鸟之蛋而生契。所以，他们称自己的先祖契为“玄王”。
对于殷商先人流落黄土高原的生活，我们没有任何材料可以说明，但是可以根据考古，推测当时的生活环境。
4000年前，不知是不是与黄河中下游河水泛滥有关，大量人口聚集在黄土高原上。陕北石峁和晋南陶寺地区，分别形成了两个超级方国。其中，陶寺遗址被考古学界确定为唐尧都城。
可是，等到殷商先祖赶到陕北或者晋南时，石峁和陶寺估计已断壁残垣，繁华尽逝。僧多粥少加上气候恶劣，迫使越来越多的部落，放弃农耕转向畜牧。曾经以农业为主的山陕高原，出现了大量农牧结合的半流动性部落。这些半流动性部落，应该就是后来殷商所谓的羌人。
这样的生活环境，符合传说的殷商先祖王亥服牛故事。先秦以来的文献说，王亥是殷商先族的第七任领袖，也是传说的畜牧业创始人。这个传说意味着，殷商先祖脱离西辽河定居后，转向了以牧牛为代表的畜牧业。既然搞畜牧，就必须与周边以物易物，学着从事商业交换。所以，据说殷商擅长经商。
越来越多的部落转向畜牧，成为半流动性的群体，意味着资源争抢变为了常态，武力相向成为了习惯。作为一个远道而来的小部落，殷商先祖从蒙古高原南下后，肯定会受到华夏族群的歧视、排挤，甚至屠杀。这为后来殷商用羌人祭祀先祖埋下了伏笔。
根据文献记载，在殷商先祖北方居住着一个有易氏部落。这个部落是华夏族群的一个分支。王亥担任首领时，经常赶着牛羊去交易，也可能是笼络讨好。不成想，王亥与有易氏首领的老婆一见钟情，惹来了杀身之祸。有易部落杀死王亥，占有了他的牛羊。
这个传说可以说明两件事。一个是殷商先祖比较弱小，经常受到周边部落欺负；另一个是殷商先祖王亥死于非命，对殷商部落带来长久阴影，让他们憎恨西北。从甲骨文来看，以武丁为代表的商王，对这位先祖格外重视，尊称其为“高祖王亥”，也对西北充满了发泄不完的仇恨。
尽管王亥子孙借助外力，击败有易氏部落报了血仇，但是毕竟实力有限，无法避免周边部落侵蚀。为了维持生存，他们只能不断迁徙逃避，留下“八迁”的历史记忆。这八迁中的前几次，应该就在从蒙古高原边缘到晋南的途中。
频繁的迁徙让殷商先祖无从停顿思考，更无法沉潜发展自己的文化。因此，尽管他们可能从山陕北部迁徙到南部，却始终难以留下文化足迹。逃命的人群，只能将生存和糊口作为第一目标，顾不上精神世界。
这种情况，直到他们从晋南穿越太行山，进入到冀南地区漳河附近才得以改变，时间大概在3700年前左右。在那里，殷商先人得以较为稳定地生活。他们携带自身所带的西辽河印迹，融入路途之上借用的山西陶器技术，以冀南邯郸附近的涧沟型龙山遗存为根基，又吸收东方传来的岳石文化，终于发展出了考古学界所谓的先商文化，也就是下七垣文化漳河型。
考古挖掘显示，殷商先祖此时能够制作各种类型陶器，能在陶器上刻画陶文或记号，这或许是后来甲骨文的雏形。他们还学着利用兽肩胛骨和龟腹甲进行占卜。下七垣遗址出土过12块卜骨，其中卜甲一片，带有钻凿灼痕。不过，整体来说，这个时期的殷商先祖还比较落后，兼营农业和畜牧业，刚刚获得极少量的小型青铜器。葛家庄遗址出土过两把青铜小刀。
经过多年繁衍生息，殷商先祖逐渐分化为两大部落，一个是河北邯郸地区的漳河部落，一个是河南新乡地区的辉卫部落。前者是主体，后者是分支。辉卫部落与夏王朝只隔着沁水，很可能接受了夏王朝的统治。夏王朝外围的漳河部落，虽然文明程度相对落后，但是充满了活力与动力。
他们或者为生活所迫，或者是羡慕夏人的富庶，不断地向南方移动。不过，鉴于辉卫部落挡在南下路上，他们就绕过河南新乡，转到了鲁西和豫东地区。鲁西和豫东是东夷人群范围，此时处于岳石文化阶段。
按理说，东夷人群是不会接纳外来者的。但是，他们可能是受够了夏王朝的欺负，有意寻找联盟直捣夏都，所以不但没有阻击殷商先祖，反而与之和谐相处，结成了政治同盟。在这个过程中，殷商先祖尽情吸收东夷人群的冶金技术和骨刻符号，为后来铸造青铜器和发明甲骨文，奠定了初步基础。
3600年前左右的某个时间点，殷商先祖与东夷联军在濮阳集结，南下抵达夏王朝东侧的杞县附近。在那里，似乎又有新的东夷部落加入，组成了浩浩荡荡讨夏大军。讨夏大军从杞县挥师西进，兵锋直指郑州军事城堡大师姑城。
据王立新、胡保华推测，此时新乡附近的辉卫部落，可能意识到夏人大势已去，遂起兵也加入讨夏联军。两者会师郑州，占领了大师姑城，使得夏王朝东方门户大开。讨夏联军趁热打铁，一路向西攻克了夏王朝在偃师二里头的都城。
夏朝二里头都城沦陷后，来自河北漳河流域的殷商先祖，作为讨夏联军的绝对主力，成为新王朝的奠基人。他们的同宗辉卫部落，在郑州稍作停留后，便被派往湖北黄陂盘龙城夺取铜矿资源。因为新生的商王朝，亟需盘龙城的铜矿铸造兵器和礼器，稳固来之不易的中原政权。
至于帮助殷商倒下的东夷人群，当然也会享受到商王朝的优待。至少，会赋予他们以前没有的政治特权。不过，他们毕竟是辅助力量，无法与殷商势力相提并论。几十年以后，殷商将各种文化融为一体，形成了占据绝对主导的商文化。
由此，西辽河流域的一个小部落，一跃成为了主导中原的宗主国。这就是名列上古三代之一的殷商。
