汉代之前，七夕夜之风俗主要是出户外观星、观织女渡河、求祈等。后来，七夕的节日活动更多了，但多半是青年男女们的活动。首先是设丰盛的瓜果、糕饼、甜酒、巧菜及种种供品，祭祀双星，然后向双星祈求种种青春的心愿，憧憬未来生活的幸福前景。尤其是年少的女孩子们，在七夕更要有许多活动，故而七夕又得名女儿节、女节。的确，七夕之日是女儿们最忙碌的日子。
牛郎织女
首先是乞巧，这是七夕节最重要的活动。早在汉代就已经出现。东晋葛洪《西京杂记》载：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，俱以习之。”这里的七孔针（玄针），是一种特制长针，上有七孔，专供穿线乞巧用，并不能用作缝衣等。少女们把彩线来回穿过七个小孔，穿得快的人就算乞得巧了。宋人金盈之《醉翁谈录》卷四：“其实此针不可用也，针褊（音扁，狭小）而孔大。”还有用金、银、石制作的。《荆楚岁时记》：“是夕人家妇女结彩缕穿七孔针，或以金、银、鍮石为针。”到了后世，女孩们也还多用普通的缝衣针，用七根或九根。历代诗文中皆有穿针的记述，举不胜举。
七孔针
从穿针之俗，又衍化出丢巧针的习俗。即把针丢入水中，视水里针影而占拙巧。明代《帝京景物略》卷二记：“七月七日之午丢巧针。妇女曝盎水日中，顷之，水膜生面，绣针投之则浮，看水底针影。有成云物、花头、鸟兽影者，有成鞋及剪刀、水茄影者，谓乞得巧。其影粗如槌，细如丝，直如轴蜡，此拙征矣。妇或叹，女有泣者。”清代《清嘉录》卷七则说，苏州风俗是在七夕前夜就准备一碗水，置于庭中承受露水，七夕之日于日出时晒曝，水面生膜后即丢针乞巧。也偶有用松树针来丢针乞巧的。
又有让小蜘蛛（蟢子、喜子）于盒中瓜果上结网，乞求得巧。《荆楚岁时记》：“陈瓜果于庭中以乞巧，有喜子网于瓜上，则为符应。”宋代《东京梦华录》卷八：“或以小蜘蛛安盒子内，次日看之，若网圆正，谓之‘得巧’。”《武林旧事》卷八：“以小蜘蛛贮盒内，以候结网之疏密，为得巧之多少。”
古代宫中以锦彩扎结宫殿、天河等以乞巧，如唐明皇、南唐李后主都有此雅兴。民间，还有以竹木或麻秸编做乞巧棚，内摆五色彩帛剪成的仙楼，刻牛女像及仙人于上，以乞巧。“小儿则置笔砚纸墨于牵牛位前，书曰‘某乞聪明’。女孩则置针线箱笥于织女位前，书曰‘某乞巧’。”（宋代陈元靓《岁时广记》）可见此时不仅女儿，连男子也加入了乞巧的队伍，以求读书识诗文之巧。
到后世，男孩和士子们又多兼拜魁星，因为相传魁星是主管文运之神。后世多塑造他为相貌丑陋的鬼形，立在鳌鱼头顶上，而举其一足，左手托斗，反顾以右手的笔点斗，叫作“魁星点斗，独占鳌头”。读书人都很崇拜他，认为七月七日是他的生日，在此日祭拜他，设置纸扎、泥塑的魁星像，摆果品、菜肴祭祀，以求文运亨通。过去，闽台、江浙等地士子祭拜魁星最勤，连中秋夜、重阳夜也要祭拜，以应秋闱夺标之意。此俗无疑是由向牛女双星乞巧演化来的。
魁星点斗
又，青年男女还要在一起吟诗作对，吹拉弹唱及智力游戏，如背诗文名篇、对对联、写诗、猜谜、连缀成语，或弹琴吹箫，或玩七巧板、益智图、积木等，既可娱乐又富于教育意义。
七巧板
益智图
七夕节求美，则是女孩、女性们的专有活动了。织女无疑又是一位美神，因为她本是主管爱情、婚姻的神灵之一，而爱与美是不可分的。她是年轻的女性，心灵手巧，其容貌也是非常秀美的，所以妇女、女孩子们都要向这位美神求美。在民间，七夕时姑娘们都要精心地梳洗打扮，穿上美丽的丝绸裙裳，用胭脂水粉、眉笔细心地美容化妆（裙衣与脂粉都是家人买来送给女儿们的节日礼物），再用木槿叶汁水或百花水洗头发，以凤仙花汁染红指甲，再梳理出各种发式，戴上戒指、耳环等饰物，真是娇媚可爱！平时，未出嫁的姑娘们是不能梳发髻的，只有七夕这日可以把辫子预先束成发髻。经过一番精丽美饰，这才高高兴兴去乞巧，同时也求美、求爱情婚姻。
从前述《西京杂记》记载汉宫中有习俗，在百子池边奏乐、相连爱之习俗来看，无疑是具有祈求生育、求得百子之含义。而晋代《风土记》则又载，七夕，无子者可向织女“乞子”。在唐代，则有化生之俗，更为乞子之戏。唐薛能《吴姬十首》云：“芙蓉殿上中元日，水拍银台弄化生。”《岁华纪丽》云：“七夕，俗以蜡作婴儿形，浮水中以为戏，为妇人宜子之祥，谓之化生。”化生，源于我国古代于水中沐浴、求子之俗。沐浴，除去不吉祥、求得子，在这年复一年的节日活动中，那女郎们学会了美容、化妆的技巧，使自己美丽可亲，的确是从织女那里乞得了美。在闽粤，求美、美容的习俗尤为盛行。
近世七夕节，妇女还向织女求保佑儿童健康成长、无病无灾，这主要流传于南方。因此这种思想应是源于楚国南方广大地域供奉的少司命神、花婆神（民间又称床头婆等），与织女神性互相交汇，使织女又成了儿童守护之神。民间流传有一些风俗，皆源于远古向儿童守护神求护佑的巫术、祭祀仪式。
织女本只是少儿守护神，主管健康无灾，但古人又有七夕向其祈求长寿之诉求。《太平御览》卷三十一引晋周处《风土记》，七夕乞愿事便有“乞寿”：“七月初七日，其夜洒扫于庭，露施几筵，设酒脯时果，散香粉于筵上，以祈河鼓、织女，言此二星神当会。守夜者咸怀私愿，或云见天汉中有奕奕正白气，有光耀五色，以此为征。应见者便拜而愿祈富祈寿，无子祈子，惟得祈一，不可兼求……”这是向司寿之大司命及寿星吸收了其神性，使其不仅守护少儿，更主管了成人的寿命。汉代后民间多向寿星老人及南斗、北斗祈寿，向织女祈寿多只停留在妇女口头了。
《风土记》说织女还主管富裕，《太平广记》也载有唐代名将郭子仪七夕时遇见织女，获得长寿富贵的传说（直到清代，画家还常用这个题材作画，北京颐和园长廊彩画中还有一幅画描绘这个故事）。她其实还主管庄稼瓜果、丝帛、财宝。《史记·天官书》云：“（织女）主果瓜，丝帛，珍宝。”《晋书·天文志》也有同样记载。故而人们于庭中祭拜时都忘不了陈设瓜果及各样珍玩，设“谷板”“种生”“花瓜”“巧采”等，既是呈示巧思，也是有供奉织女、祈求丰收之意。七夕，可谓是祈愿之节。
七夕节有种种美丽装饰，如前述的七夕鹊桥（竹纸扎桥、香桥、浮桥等）、七夕雏偶（化生、磨喝乐、草扎、布绸制、瓷塑、泥塑、纸塑、通草塑、木雕、面塑或酥糖塑的牛郎织女、仕女儿童、戏剧人物等）、七夕花（莲花、莲叶、各种香花等，还有唐代《妆楼记》载的薛瑶英用轻帛剪成、染以闪闪发光的颜料的渡河吉庆花）。又有种生、花瓜、谷板、楼阁等饰物及灯饰、女红等，备极精巧，均可称七夕饰物、七夕灯、七夕女红。明代《广东新语》及黎遂球《素馨赋》还记，广州有素馨花艇、鹊桥等。
又有七夕玩具，包括七巧板、鲁班锁、竹蜻蜓、积木、益智图、十五巧等。七夕香烛是特制的彩色香烛，连烧给织女的五色纸钱也是彩色的，以造成绮丽氛围。鲁班锁 七夕衣饰，以刺绣、锦缎、丝绸的裙衣（上衣下裙）为主，有的喜欢穿雪白绫制裙衣，为月下所宜。至于首饰，除了戒指、耳环、镯、钗等，还有各种茉莉、素馨花串、白兰香囊等各种花饰，饰在发髻、脖颈、胸前、手上、手臂上……
鲁班锁
七夕文具，亦不可少。不论是男或女均要设笔砚、纸墨，还有笔筒、砚床等。还设绘画颜料、诗集史籍、画册等，以求智慧使用。七夕绘画，尤为重要。《析津志》就载：“宫廷宰辅，士庶之家，咸作大棚，张挂七夕牵牛织女图，盛陈瓜、果、酒、饼、肉脯……”邀请亲眷作巧节会，叫作女孩节。历代画家多有七夕图画供节日悬挂，其题材一般是取双星于鹊桥上相会、在银河边耕织；或绘下界儿女们穿针乞巧、奏乐歌舞等场面，或绘唐明皇、杨贵妃长生殿私语等，都十分动人。至于民间年画、剪纸等，亦多把牛女故事作为题材，绘牛郎于天河边初见织女时抱走织女的衣服，在人间成亲、耕织，鹊桥上相会等，形象朴实可喜。山东潍坊、佛山年画等就有不少以牛女为题材的。
七夕歌谣，均为少女们唱诵求祈之作，朗朗动听。又如这一首广东歌谣：“手执花针扣转手，福如东海千年寿。今年乞巧同拜仙，乞来灵巧共丽娇。”
七夕乐舞古已有之，《西京杂记》记在百子池边奏于阗乐。《乐府诗集》中载隋代音乐家白明达作有《七夕相逢乐》，唐代《教坊记》记有《七夕子》《化生子》的曲名，说明唐代还有叫化生童子起舞的。其含义正与《西京杂记》所载一脉相承。其舞姿舞容可从齐国太夫人墓出土的骨雕化生童子、敦煌壁画上的莲池童子、宋代的摩睺罗塑像中依稀可见。
乞巧节，各地有许多节日饮食。一般叫作巧食、巧宴等，风味各异。如宋代的笑靥儿、花瓜，即后世说的果食、巧果，是普遍的节日点心。至于七夕的诗文、小说、戏剧都很多，都富于趣味。诗文咏七夕的极繁，如六朝时庾信的《七夕赋》、唐代柳宗元《乞巧文》都是写七夕节的散文名篇。南朝谢惠连有《七月七日夜咏牛女诗》；唐代，崔颢《七夕词》，杜牧《秋夕诗》，李商隐、温庭筠亦各有《七夕》诗，秦观有《鹊桥仙》词，都很有名。
巧果
关于七夕的故事，在六朝《续齐谐记》《述异记》佚文中，都有较早的记载。《博物志》记有人浮槎入天河、遇织女等类传说，亦清新可喜。后人作小说，亦从神话传说取材。戴不凡《小说见闻录》录有旧本《牛郎织女》小说梗概及《鹊桥相会》等民间戏剧梗概，可参考。当代则有电影《牛郎织女》，由名演员严凤英主演，很受欢迎。
概言之，七夕不愧是慧、美、爱的美妙节日！
