下元节，节期在农历十月十五日。人们在此节及其前后，有祭神、祭祖及给祖先送寒衣等一系列节俗。下元节大概源于道教的“三元说”，道家认为三官大帝中水官大帝诞辰是下元，即十月十五日，此日即道教三元节之一。宋之后各地道教徒多举行隆重的祭祀活动以求解厄，各地还祭祀牛神。地方工匠要祭祀炉神，这是工匠们的保护神。至于下元节前后的祭祖，则源于我国古代对逝者的冬祭之礼。这些礼仪与祭神之俗结合在一起，构成了下元节的基本框架。直到如今，在民间仍有流传。道教的三官大帝，是很有名的神灵，但关于他们三位的来历却众说纷纭。或认为是尧舜禹三贤君，或认为是长江三水府，或干脆把他们硬拉进《西游记》，与唐僧扯上亲戚关系。其实他们应该是发源于原始社会的自然崇拜，即对天、地、水的崇拜。后来天、地神各自分开祭祀，但道教又把天地水诸神人格化了，抬出了天地水三官，认为他们可主宰人间祸福；并且把元宵（上元）、中元、下元合称三元，于每年三元分别祭祀。三元大帝职守是主管人间祸福等事，水官大帝侧重于水域管理，不像前两位那样管理较广，所以下元也比不上上元、中元的浩大规模，但过下元的风俗还是有一定影响，如宋代吴自牧《梦粱录》：“（十月）十五日，水官解厄之日，宫观士庶，设斋建醮，或解厄，或荐亡。”可见其时祭祀之诚。过去下元节还有不杀牲、不判极刑的习俗，如唐代开元年间规定在三元节时连续三天禁止民间杀牲，宋代还规定三元日不许断极刑。明末《广东新语》载：“十月下元会，天乃寒，人始释其荃葛。农再登稼，饼菜以饷牛，为寮榨蔗作糖食。”牛为农业功臣，十月庄稼收完，就要用饼菜慰劳。有的还在十月祭祀牛王，以谢牛王恩德。清代李调元《新搜神记·神考》之“牛王”条：“今人多于十月初一日相率祭牛王。牛于农家有功，以报本也。”《中华全国风俗志》下篇载贵州的盘县牛王会，即一种牛王祭典：“十月朔，俗传为牛王神生日。乡农各寨，捐资举牛王大会，爆竹之声，各寨相应，极一时之喧闹。各家并出新糯米制饼（俗名粑粑），先取一团喂牛，一团挂牛角上，牵之至河畔饮水。俗传牛饮时于影中见角上之饼，格外喜悦，知人酬其劳也。”广东曲江亦有类似习俗。下元节有个重要活动：金属匠、矿工等祭祀炉神，即太上老君，尊称道德天尊。祭祀老君的日子原有四个，一在二月十五（诞辰），二在六月二十四，三是十月十五，四是腊月二十三。原在北京、苏州等地均设有炉神庵或老君堂以供祭祀。每逢会期，凡金、银、铜、铁、锡匠以及矿工、制作陶瓷盆碗匠、烧窑匠均往庙中进香；有的在行会所中挂老君像祭祀，并且可以休息、聚饮。为什么金属匠等要奉老君为祖师呢？大概源于古代道教信仰。金属匠等干活都离不开炉子，而道教有盛行以炉炼丹的，老君又为道教首领，想必善于炼丹；《西游记》说他用八卦炉炼丹、烧炼孙悟空，这更把他与炉子的关系说明白了。所以工匠们奉他为炉神、祖师爷。这是较晚才出现的，南宋有开炉节，但只是表示皇宫中取暖的火炉开始点燃而已。拜炉神可能是由明代开始，与当时的中国资本主义萌芽分不开。随着手工业的发展，工匠们就创造出这么一个行业神。一些少数民族也受到影响，他们的手工业制作者亦多有供奉老君为炉神的。由于炉神是老君，是道教最高神三清（元始天尊、道德天尊、灵宝天尊）之一，神格最高，所以民间多将奉祀炉神的铁匠等作为各行业最尊敬的人，遇到铁匠等就要恭敬一些。十月为许多地区祭扫先人墓庐的日期。此俗可以一直追溯至夏商周代之时。古代祭祖有四时祭享。《春秋繁露》记载古代一岁四季有四祭，所以后世在冬季也多有祭祖的。南宋《武林旧事》记载开炉节：“是日御前供进夹罗御服，臣僚服锦袄子夹公服，‘授衣’之意也。自此御炉日设火，至明年二月朔止。皇后殿开炉节排当。是月遣使朝陵，如寒食仪。都人亦出郊拜墓，用绵球、楮（chǔ）衣之类。”绵球是冬衣之需，楮衣即纸衣，是为了给祖先御寒的。后世各地方也于十月时祭祖、扫墓以及送寒衣。如《民俗趣话》记载吉林省民间的十月一日活动：“十月里，十月一。家家户，上坟去，奠酒馔，焚纸钱。”广西南宁过去多在十月十日修理祖坟，举行冬祭。此时天气渐冷，人们制作纸衣焚化于坟前，叫作送寒衣，以表示关怀追缅先祖之情。至于北方民间称十月一日为鬼节，则亦应是来源于三元日三官解厄赦罪的传说。另外，送寒衣也与我国四大传说之一的孟姜女传说有关。孟姜女传说源于《礼记》记载的齐国杞梁之妻的形象。汉代刘向《列女传·齐杞梁妻》：“杞梁之妻无子，……既无所归，乃就其夫之尸于城下而哭之……十日而城为之崩。既葬……遂赴淄水而死。”这是较早的有关孟姜女的传说，与流传至今的大概情节相差不远。民间多传说孟姜女于十月千里寻夫，以送寒衣，故称十月一日为寒衣节。妇女们亲手缝制寒衣，送给远方亲人；或以纸剪寒衣，到坟头上祭祀、烧给逝者。所以有的地方又称十月初一为鬼节、祭祖之节，与清明、中元等祭祖节意义相近。这个习俗主要流传于华北。北方民间也有把烧寒衣、祭祖之俗移到冬至去做的（见“冬至节”），但其起源是一样的。下元前后，天气寒冷，农作物渐渐收割完毕。北方不少地区喜欢在此时娶亲，并砍柴、备火炭、糊窗，准备好过冬衣裳，还要腌制素菜，以便过冬。辛苦至农作物收获后，该进入冬闲，好好休息一下了。在广东的化州，十月有一个禾了节（当地种庄稼一年两熟，所以六月也有禾了节），就是为了庆贺禾苗收获而举行的，是纯粹的庆丰收之节。活动时在土地庙前或空地上搭起禾楼，把田祖和禾谷夫人像请到楼上，家家备着酒肴去祭祀，报告一年的丰歉。拜毕，聚饮一番。出嫁女亦回娘家过节。入夜要“跳禾楼”，奏锣鼓、跳舞、对歌，青年男女纷纷上阵，欢喜之极。这种“跳禾楼”歌舞可能来源极早，源于古代对土神、谷神的祭拜歌舞。这对于各地的中秋跳禾楼活动而言，可能是最为古老的源头。![]()
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