洪秀全尝试四次都没考中秀才，左宗棠中了举人却考不上进士，曾国藩同进士出身......
秀才、举人、进士，科举考试成功之后获得的不同等级称谓，似乎早已成历史常识，可能大多数人都认为，古代都这样。
然而，未必全都如此。
一般来说，科举起源于隋朝。
看到网络上有文章说，科举，是隋朝的制度性创新，后世科举都是以此为基础。这个伟大创新比开挖大运河还重要，云云。我倒认为，这样的文章，有点玩“语不惊人誓不休”。
其实，隋之前，南北朝时期的北方政权，君主因为是少数民族出身，对中原历史上推举人才方式，非常推崇。甚至复活汉代的秀才，孝廉制度，在北魏考文帝推行的新制度中，各州推举的人称为“秀才”，各郡推举的人称为“孝廉”。
另外有说，科举制度源于汉代，这里指的主要是推荐人才。
汉武帝让天下各州府推举优秀人才，称秀才（后来东汉刘秀当了皇帝，避讳，秀才改称茂才）。汉代“举孝廉”是一项重要的、著名的人才措施。
但汉代只是推荐，没有考试。
强化对秀才、孝廉的考试制度则是从北齐开始的，北齐之前实施的是推举制，之后改成考试制。某种意义上看，后来科举考试，源自北齐。（也许，后世汉族为主的史家编写历史，不愿把这个功绩记到“蛮族”政权的头上，于是有了科举源于隋的说法。）
隋朝继承了北朝统一天下，极重视科举考试。作为提拔特殊人才的途径，秀才科的考试极为严格慎重，终隋一代，秀才出身者不满十人。
隋朝把用考试选举人才（即科举制）固化成国家人才制度。说科举起源于隋朝，应该就是从考试选拔这个角度看。但，这其实有采纳和继承前朝的成分，并非“无中生有”式的创新。
隋代考试制度的中心科目是秀才科，另外设立并行的进士科，终隋一代，秀才科地位高于进士科。
唐代，秀才科考试简单，但作为自古以来最荣耀的科目，考官不会轻易允许及第。唐初，每年只有一两人及第（唯贞观十九年破格出现三人）。州地方官负责推荐候选人参加考试，万一候选人落第，推荐人要被问责、处罚，所以，没人愿意轻易推荐秀才，到唐高宗时期，秀才科就废止了。
所谓科举，就是分科选举（筛选晋升成为官员）。
科举制度，其实有个一直演变的过程，到宋代初期，进士科之外，还有诸科，如九经、五经、开元礼、三史、三礼、三传、学究、明法等。
把各科归统于进士科名下，始于北宋神宗时期，最终成形于明朝。最后形成我们习以以为常的秀才、举人、进士三个层级的科举制。
