拉丁美洲古文明起源于何时、何地？对此，学术界一直以来有不同看法，其中传统观点认为拉丁美洲古文明大约有3000年的历史。不过，最近考古学家对秘鲁北部沿海地区的苏佩（Supe）河谷地带的研究成果表明，拉丁美洲古文明可能拥有5000年的历史。
20世纪40年代以来，国内外学术界通常认为拉丁美洲（乃至整个美洲）古文明起源于两大地区：一为中部美洲地区（包括今墨西哥中南部地区和中美洲的危地马拉、洪都拉斯、伯利兹与萨尔瓦多）；一为安第斯山中部地区（包括今秘鲁及玻利维亚和厄瓜多尔部分地区）。中部美洲地区古文明曙光显现在今墨西哥维拉克鲁斯州和塔巴斯科州的“奥尔梅克”地区（西起帕帕洛阿潘河，东至托纳拉河，面积约1.8万平方公里），兴起于公元前1500年左右。这就是人们所熟悉的“奥尔梅克文明”。安第斯山中部地区古文明的源头在查文德万塔尔。查文德万塔尔遗址在今秘鲁高原北部地区的安卡什谷地莫斯纳河左岸。学界根据其遗迹和遗物的式样风格，称之为“查文文化”，在此基础上放射出了文明光芒，史称“查文文明”，兴起于公元前1000年。因此，根据奥尔梅克文明和查文文明曙光显现的时间，学界一般认为拉丁美洲古文明的历史至今长约3000年。
1994年，秘鲁和美国两国考古学家对秘鲁北部苏佩河谷地带一座古城遗址开始调查、发掘，揭示了一个古文明的存在。这个古文明就是卡拉尔（Caral）文明。卡拉尔文明又称卡拉尔—苏佩（Caral-Supe）文明，又称小北（Norte Chico）文明。卡拉尔文明起源于今秘鲁太平洋沿岸北部苏佩河谷地带，鼎盛于公元前3000年至公元前1800年。苏佩河谷位于今秘鲁首都利马以北180公里处。卡拉尔古城遗址坐落在苏佩河边台地上，占地626公顷，距太平洋沿岸20余公里。考古发现，台地上分布着大小19个聚落遗址群，规模最大的为卡拉尔城遗址，占地60余公顷，当时居住人口有3000多。古城遗址展现了公元前3000年至公元前1800年这一时期的社会生活场景。遗址为了解当时的习俗、农业、手工业、对外贸易、社会等级、阶层划分、宗教信仰、文字记录等提供了极其珍贵的原始资料。
古城北侧为一大型金字塔式土墩，长约170米，宽约150米，高约30米，四周为石砌环形走廊，塔顶平台上建有宫殿、宅第、走廊，是统治集团的生活、活动中心。西侧有东、西两大金字塔式土墩，塔顶平台上的建筑群为贵族住所；两大金字塔间有一大圆坑，为宗教仪式场所。东侧为一小型金字塔式土墩，东西长约50米，南北长约43米，高约10米，塔顶为市场和手工作坊。小型金字塔往东又有两座金字塔式土墩：一为“画廊金字塔”，因塔顶建筑墙面有壁画而得名；一为“万塔金字塔”，两塔间有一小广场，为宗教活动场所，广场中央有一座人称 “神石”的石碑，用以观测天象。中央广场南侧有“圆形剧场”和主神庙。神庙东侧有石凳、祭坛和庭院，为宗教祭祀活动中心，崇拜自然神。城中主体建筑群外围是平民居住区（平民住房多为半地下式，墙壁嵌有鹅卵石，房顶覆盖木片）和农田（田间发现有灌溉网）。古城设计有方，布局严谨，充分体现了古人类的智慧，揭示了社会等级、国家权威、市政体系、宗教活动形态，提供了宫殿、神庙、民居建筑的式样。考古发现的物件揭示了古人类的物质生活、文化生活、生产劳动、农业种植、物品交换状况，植物、棉织品、辣椒残余的发现表明古人类种植有棉花、葫芦、菜豆、南瓜、花生、辣椒等作物，但尚未有玉米种植。棉花用以制衣、捻线、织鱼网、编制布片和网兜，制法是搓、捻、编绕、打结；以同样技艺用芦苇编制席子、篮和筐。
鱼骨的发现表明人们除食用作物外还食用鱼类。鱼类来自海洋；有些作物非本地出产，来自邻近地区，这说明当时已有贸易往来、物品交换。无疑，物品的交换、人员的往来促进了文化的交流，进而促进了文明的发展。出土的骨针、泥瓶、玉饰、棉布衣表明当时已出现了劳动分工，手工业生产专门化已有一定程度的发展；但尚未有制陶业。32支骨笛、38支螺号的发现表明当时城市生活的丰富和宗教仪式的隆重。还出土了一组“基普”（quipu）。这说明早在公元前3000年今秘鲁大地上即有了“结绳记事”。“基普”是一种“绳结文字”，用以计算、记事。
差不多同一历史时期，这一文明社会形态还见诸今秘鲁北部沿海其他河谷地带的古人类遗址，诸如奇卡马（Chicama）河谷地带的瓦卡普里埃塔（Huaca Prieta，公元前2500年至公元前1800年）、苏佩河入海口处的阿斯佩罗（Aspero，公元前2500年至公元前1800年）、兰巴耶克河谷地带的本塔龙（Ventaron，公元前2000年兴盛）、卡斯马河谷地带的阿尔达斯（Aldas，公元前1600年兴盛）等。
卡拉尔文明内容丰富，特色鲜明。2009年，联合国教科文组织将其列入《世界文化遗产名录》并宣告：“卡拉尔—苏佩遗址坐落于干旱的沙漠地带，俯瞰着苏佩河谷绿洲，它长达5000年的历史可以追溯到安第斯山脉中部的晚古时期，是美洲最古老的文明中心。”这一发现有望将拉丁美洲（乃至整个美洲）古代文明的兴起时间向前推进约2000年。
因此，根据上文所述，距今5000年前，秘鲁北部沿海地区的苏佩河谷地带出现了美洲古文明的曙光，其兴盛期为公元前3000年至公元前1800年。
