礼部郎中马茂才生于穷苦人家，素有怜悯之心。那年，老家陕西一带闹饥荒，马茂才不忍百姓受苦，就自荐去陕西巡视灾情。
期间，马茂才偶遇进京述职回来的重庆知府，得知了一件大事———朝廷为减轻国库负担，要裁撤部分驿站。马茂才听后大惊，马上拨马回京。
回到京城，马茂才立即面见崇祯皇帝奏明陕西饥民争食树皮蓬草青石的惨状，恳请皇上停止裁驿，他说裁驿之举如同剜肉医疮，不但会影响军事情报传递，还会导致万千驿卒失业，极易引发动乱。
常言道，射出的箭收不回，裁驿已经大张旗鼓进行，哪能说停就停。朝堂上，崇祯以扰乱朝政之罪将马茂才革职。
却说，马茂才本已对朝廷有失望之意，现在又丢了乌纱帽，因而不再留恋，辞别京中好友，雇了辆马车离京回乡。
出京不久，马茂才连续经过两所驿站，均是大门紧闭，好不容易找到了一个开门的，却进不去。
马茂才是被免回乡，没有勘合，不具备入住的资格。这可如何是好？荒郊野外连喂马都成了问题，万一碰到歹人或者猛兽，岂不丢了性命！
没承想，马茂才和马夫二人行至太行山脚下，竟真遇到了几只饿狼，饿狼张着血盆大口，口水一滴三尺长，马茂才嗓子喊成了锣鼓，马夫的鞭子抡出了旋风，也不能将狼赶跑。
万分紧急之际，身后传来一阵马鸣，循声望去，官道上来了几个骑马的大汉。当头的黑脸汉勒马停僵，抱拳道：“前面可是礼部郎中马茂才大人？”
“正是，正是，请壮士们救我二人性命。”
黑臉汉点头道，可以救，但必须答应他们几个条件。马茂才已经被饿狼吓得三魂七魄只剩下了一魂一魄，此刻别说几个条件，几十个他都得应下来。
得到了马茂才的保证，黑脸汉从背后抽出一把大刀，如闪电一般，拍马直奔狼群。但见他手起刀落，眨眼间，连杀两只饿狼，其余的哀嚎几声，夹着尾巴窜入山林。
饿狼已除，黑脸汉自作主张让马茂才乘车，打发了马夫，而后，一口气提出四个条件：第一，让马茂才把他们五人带到安塞县；第二，若有人问，马茂才要说他们是自己的随从；第三，回老家后，马茂才不得随便出门；第四，马茂才要穿上官服，不能对任何人说官职已经被免。
马茂才皱起了眉头，前三个好说一些，最后一个绝对行不通。首先，被免之人再穿官服，按律当斩；其次，被革职那会儿，官服已被收缴。马茂才思忖再三，回道：“要杀要剐请便，恕难从命！”
黑脸汉笑道：“马大人是条汉子，只是你丢了性命，老母亲谁来照顾？”
马茂才惊出一身冷汗，他自幼丧父，是母亲独自把他养大，付出了多少艰辛！他为官以来，一直为朝廷奔走，对母亲多有冷落，如今仕途已尽，正可侍奉母亲安度晚年，如果母亲有个三长两短，他断不会原谅自己。
“好！我全都答应，不过，官服……”
“不劳马大人费心，是偷是抢是借你别管，反正弄了一身。”
黑脸汉边说边命人拿出事先准备好的官服官帽，给马茂才穿戴上，然后，一行人骑马驾车匆匆上路。
因为有五人“保护”，剩下的路程格外顺利。然而，离家越近，马茂才心里愈加不安，这伙人明显是冲着自己来的。
到了老家安塞县，黑脸汉也不管马茂才同意不同意，拉着他进了县衙附近的一个茶馆。这不是明摆着要把他回家的事公之于众么！
在茶馆里耗了半个时辰，黑脸汉才招呼大家往城西南的马家沟行去。到了家门口，马茂才的母亲听到动静迎了出来。
娘俩一番嘘寒问暖后，马茂才猛然想起了黑脸汉的条件，连忙依照约定对几人做了介绍。
母亲转身对黑脸汉说：“大锁头，渴坏了吧？大娘给你们兄弟烧水喝！真的要感谢你们几个，要不是你们送粮食，大娘怕是得挨饿了。”
眼前的一幕是马茂才无论如何也想不到的，被母亲唤做“大锁头”的黑脸汉越发不可捉摸。
马茂才忧心如焚地陪母亲进了屋，水还没烧开，安塞知县就来访了。马茂才心里咯噔一下，虽说安塞县远离京城，安塞知县几乎没有进京的机会，自己被免的事他一时半会儿不会知道，但纸里包不住火，时日一长，必被识破，后果不堪设想。
马茂才整了一下官帽，强装镇定，问安塞知县为何事而来。安塞知县施礼回话：“大人一路舟车劳顿，安塞县衙置办了好酒好菜，为大人接风洗尘。”说完，从衣袖里掏出几锭白花花的马蹄银。
马茂才只扫了一眼就火冒三丈，竟忘记了自己已经不是官了，拍着桌子怒斥安塞知县：“眼下老百姓衣不蔽体，食不果腹，城外几个壕坑都填满了死人，你身为一县之主，不想办法救助，还有心思到此来巴结奉承，简直胡闹！”
吃了一顿训斥，安塞知县双膝跪在地上，双手托着银子，大气都不敢出了。眼看着场面万分尴尬，黑脸汉一把扯起安塞知县，笑着把银子收进衣袖：“知县勿惊，大人动怒是因关心百姓疾苦……银子留下，酒食免了，只要知县勤政爱民，大人定会保你升官加爵。”
黑脸汉的话一入耳，安塞知县如获大赦，高高兴兴拱手告辞。来者为客，马茂才虽说心中不快，但依旧要客气地送知县出门。
走到门口时，又有客来访，这次来的是私塾里的老塾师。老塾师是当地有名的长者，舌耕三十载，桃李满天下，门生中不乏当朝文臣武将，无论士农工商，还是九流三教，无不对他恭敬有加。
马茂才不敢怠慢，弓着身子把老塾师让进家中，老塾师一落座就详述裁驿的事，他说，朝廷裁掉了安塞境内的塞门、金明二驿，致使三百多名驿卒丢了差事。
安塞县本就因饥荒而人心惶惶，现在更是乱作一团，他央求马茂才赶紧上书皇上，恢复驿站，拨发赈灾银。
看着老塾师一脸焦急，马茂才有心把自己丢官的事儿说出来，却被黑脸汉制止了。黑脸汉咳了一声，开口道：“大人家人来人往，非议事之地，在下倒有一个良策，愿意和老先生找个地方从长计议。”二
这次回家，住店少，露宿多，马茂才患了风寒，此时他又累又烦，黑脸汉不准他出门，他干脆叮嘱母亲，再不见客，专心在家中养病。
不知不觉过了半个月，马茂才身体刚刚转好，烦心事又找上门来了。这一天，安塞知县慌慌张张来到马府，进院就嚷“祸事”。马茂才问什么祸事，安塞知县说一帮恶匪撕下了封条，占据了城北的塞门驿，抢、夺、掳、吓，无恶不作……
塞门驿地处要冲，宋元时期名为塞门寨，是屯兵御敌的地方，到了明朝，改建成了驿站。虽然名字功用变了，但它宏大的院落、坚固高耸的墙壁基本没变。假如恶匪在这里安营扎寨，后患无穷！
“下官不敢擅作主张，特来向大人请示。”安塞知县吞吞吐吐说，“那恶匪的头头是大人身边的，名字叫‘大锁头。”
“大锁头”不是黑脸汉吗？马茂才一拍脑门全明白了，“混账！居然敢坏我名声！”马茂才穿上官服，就和安塞知县带着兵马去塞门驿剿匪。
驿站门外，黑脸汉等五人手持木棒与官兵对峙，安塞知县大喝“拿下”，官兵不由分说一齐上，刀剑乱舞。
不过，官兵们一冲上去便个个抱头捂脸败下阵来，如是攻了三次，次次如此。第四次进攻，驿站里黑压压出来了一大堆人。
马茂才赶紧喝令官兵撤退，因为出来的这些人，不是从前的驿卒便是贫苦的百姓。
驿站久攻不下，安塞知县提议上报州府。马茂才说不可，一者，恶匪使用木棒而不用兵器，说明良心未泯；二者，请兵增援，难免伤及无辜。
两个人商量了半天，最终想出了一个办法———解铃还须系铃人，恶匪是马茂才带到安塞县的，该由他出面劝喻。
独闯龙潭虎穴凶多吉少，马茂才想告知母亲。他急急忙忙回了家，却发现家中大门紧锁。邻居说，一个叫“大锁头”的把他母亲接走了。马茂才叹了口气，折身赶往塞门驿。
到了驿站，马茂才刚报上姓名，把门的就带他来到最里面院子的后罩房。推门进屋，马茂才吃了一惊，母亲平日所穿的花色绸缎大对襟变成了紫色粗布小短衫。
马茂才问为什么换了这身衣服，可是，一连问了三遍，母亲也不说明缘由。问急了，母亲居然抹起了眼泪。
马茂才心想，换衣之事一定是黑脸汉所为。他正要去找黑脸汉讨说法时，进来两个大汉强行脱下了他身上的官服，给他换上了一件打着补丁的青布衣。换完，叮嘱母子二人再不许离开后院半步。三
虎落平阳被犬欺，马茂才只能听之任之。被黑脸汉“囚禁”期间，马茂才无事可做，索性安心侍奉母亲，心倒稳了。
这天，马茂才正陪母亲聊天，忽然听到驿站外面叫嚷声不断，出屋一看，院里也是鸦飞雀乱，有拿刀剑的，有握叉耙的……似乎在做打斗的准备。
马茂才问守后院的汉子发生什么事了，汉子悄声告诉他，安塞知县带着朝廷的人来攻驿，外面打起来了。
马茂才纳闷，近来朝廷外忧内患，哪会为一个小小的驿站兴师动众？为他马茂才而来显然也说不通，他离京至今不过月余，私着官服、“随从”作乱这些事，即便传到朝廷，也不可能这么快派人来……
马茂才想不明白，闷着头在屋里踱起步来，踱到外面没了声音才和衣而卧。
当晚五更时分，马茂才恍惚听到有人叫自己，他起身开门，竟是老塾师。老塾师说，情况紧急，必须送他们母子离开这里。
马茂才巴不得出去呢，他来塞门驿已有两天，没见到黑脸汉，反失去了自由。他一直想出去，可后院里昼夜有人看守。
想到这儿，马茂才下意识地瞥了一眼，院里居然一个人影都没有，马茂才慌里慌张地叫上母亲跟老塾师一同上了马车。
马车一路狂奔，到了城北门突然停了下来。马夫道：“从此，天下再无马茂才！”
听了这句话，马茂才的心里怦怦直跳，掀帘仔细一瞧，马夫竟是黑脸汉，“再无马茂才”，莫不是他要取自己的性命吗？
马茂才怒斥道：“我与你们无冤无仇，为什么要联起手来害我性命？”
“大人理解错了，我们不是害你，是救你！不信你看看城门上是什么。”
马茂才借着月光望向城门，顿觉天旋地转，城门上挂着男女两具无头尸体，男的穿的是一身官服，女的着的正是他母亲的宽袖对襟。
这时，城门开了，黑脸汉鞭子一扬，马车穿城而过，奔城南而去。
马茂才越想越迷糊，悄声问老塾师：“赶车的黑脸究竟是好是坏？”
好人！老塾师说，马茂才能活到现在全仗着黑脸汉等五人相助。其实，早在马茂才结束巡狩返京那会儿就被五人“缀”上了，要不是几人暗中保护，他兴许已经死在被他处理过的贪官恶霸之手。
后来，马茂才急于进京，连家也没回，黑脸汉怕马母忍饥挨饿，顺道送了点儿粮食，紧接着便快马加鞭，尾随马茂才入京。再之后，马茂才被免回乡，几人又出京护送。
“那他们为什么强占塞门驿？”马茂才又问。
老塾师哀叹一声，讲道：黑脸汉这么做，一是要帮马茂才救助饥民，他们抢掠的对象都是平日里欺压百姓的贪官恶绅；二是为了安营扎寨，随时准备对抗朝廷与官府。
原来，离京前，黑脸汉已打探到消息———崇祯免了马茂才官职只是一时气愤，第二天就后悔了，崇祯一后悔，被马茂才弹劾过的奸臣佞臣都怕了，他们打算设计陷害马茂才，让马茂才永世不得翻身。
前两天，黑脸汉把马家母子禁在驿站中，正是这个原因。他安排在官道上盯梢的人传过话来，有京官奉命处斩马茂才，理由是马茂才祸国。
因为，多名大臣报奏崇祯，西北流寇高迎祥部队中有李自成等几名猛将，均是陕西驿卒出身，他们造反，必定是受了主张停止裁驿的马茂才的怂恿。
“这么说，后罩房换衣也在你们的计划中？”
是的，老塾师继续讲道，只有找两个替死鬼，才能让歹人彻底死心。为了把戏演真实，他们先拼死抵抗，等安塞知县准备火攻时，再趁机假造了内讧之相，由佯装贪生怕死之辈交出两具被剁烂脑袋的尸体……“牺牲无辜百姓，换我母子平安，罪孽啊，罪孽！”马茂才痛哭流涕。
“不必难过，”老塾师解释，“那二人是路上捡来的饿殍，如若他们泉下有知，定会为帮了大人而高兴。”
几人边说边走，不多时便出了安塞。马茂才扶母亲下了车，磕头便拜：“多谢壮士对安塞百姓和我母子的救命之恩。”
黑脸汉扶起马茂才，道：“大人是我兄弟五人的再生父母，不必感谢。”“壮士到底何人？”马茂才惊问。
黑脸汉吁出一口气：“大人可曾记得八匹蒙马一事？”
这事，马茂才当然记得，当时，马茂才正在榆林巡视，无意间听到一件怪事———延绥把总将军铁有信因八匹蒙马入狱。马茂才感到蹊跷，几经打听，明白了事情的原委：有一天，一支蒙古骑兵扰边，把总铁有信带着手下几百个弟兄激战了一天一夜，才打退蒙兵。
为了犒赏将士们，铁有信决定把掳获的八匹蒙古战马与将士们分食。谁料，还没想好怎么分，贪腐成性的延绥总兵吴自勉就来索马。铁有信仗义执言，说朝廷欠饷严重，将士们天天饥肠辘辘，正好借战马充充饥。
这么一来，吴自勉被触怒了，他不仅带走了蒙马，还以企图兵变之名抓捕了铁有信等五个将领……马茂才大感不妙，万一真的因蒙马引发兵变，将无法收拾。
因而，马茂才赶緊去了总兵府，仗着巡狩之权给吴自勉施加压力，把铁有信他们从牢狱里救了出来……“锁头，锁头……壮士难道是延绥把总铁将军？”
黑脸汉没有回答，掉转马头要往回走。马茂才急忙上前阻拦，说塞门驿不是久留之地，没了马茂才，肯定保不住……黑脸汉笑道，征战沙场多年，彪悍的蒙古骑兵他都不怕，地方官兵奈何不了他！他必须回去，协助老塾师尽快把驿站的银粮分给饥民。
黑脸汉说完，快马加鞭，绝尘而去。马茂才目送马车走远，才搀着母亲缓缓前行。
“茂才啊！你官也没了，家也回不去了，咱娘俩去哪儿啊？”“娘，你咋又忘了，马茂才死了，儿子叫马不明。”马茂才转过身子，看着越来越远的安塞城，说，“娘莫怕，这样的朝廷迟早得灭亡，等天下太平了，还回咱的马家沟。”
