明朝嘉靖年间，南直隶扬州府江都县城郊，有位叫赵和的老汉。赵家世代以耕作为生，到了赵和这一代，依旧未能摆脱务农的命运。
由于家境贫寒，赵和直到年近三十，才勉强娶了一个外乡有腿疾的女子为妻。
婚后，赵和更加勤勉地耕作，夫妻二人和睦相处，虽然生活清贫，但勉强能维持生计。然而，美中不足的是，成亲多年，妻子始终未能生育。
转眼间，十多年过去了，赵家眼看着要断了香火，赵和心中也萌生了再娶一房小妾以延续香火的念头。
但无奈家中贫寒，哪里有余钱去托媒人、纳小妾？况且，赵和与妻子是患难夫妻，共同经历了许多风雨，他也不忍心伤了妻子的心。
就这样又过了数年，赵和时常到镇上的观音庙烧香拜佛，甚至拿出积攒多年的钱财，为送子观音重塑金身，祈求神佛能赐给他一个孩子。
或许是心诚则灵，又或许是赵和命中注定要有后代，总之，在嘉靖十五年春，赵和的妻子竟然生下了一个男婴。赵和老来得子，激动得手足无措、泪流满面，整天都笑得合不拢嘴。
几天后，他为孩子取名赵承宗，接着便到观音庙还愿，又设宴款待街坊邻里，赵家充满了欢声笑语。
赵承宗从小聪明伶俐，九岁时便被送入私塾读书。赵和夫妇虽然希望儿子能够出人头地，但无奈承宗并非读书的料，几年下来连简单的字都认不了几个。
赵和毕竟只是个普通的庄稼汉，见儿子读书没有长进，而私塾的学费又是一笔不小的开销，便只好让承宗到镇上的布庄去做学徒。
赵和心想：儿子读书无望，能学点经商的本领也好，只要不像自己一样辛苦耕作就行。
别看赵承宗读书不行，但在买卖经营方面却是一把好手，几年时间就成了布庄老板的得力助手，也为家中积攒了不少钱财。
眼看着承宗长大成人，赵和便为儿子定了一门亲事，姑娘名叫秋菊，虽然出身农家，但长得肤白貌美、亭亭玉立。
这年正月，赵家张灯结彩，迎娶秋菊过门。婚后，赵承宗与秋菊两人感情深厚、恩爱有加。
此时，承宗已经深得老板器重，当上了布庄的账房先生，赵家的家境也渐渐好转。
然而，自认为已经掌握了布匹行业经营之道的赵承宗，渐渐萌生了不甘久居人下的念头。
婚后的第三年，他便多方筹措了一百两银子，与学徒时的两个师兄弟一起前往省城去做生意。
离家时，赵承宗特意嘱咐妻子秋菊，等省城的布庄一开业，他便会派人来接妻子和女儿到省城一起享福。
哪知，赵承宗这一走却是音信全无。第二年，赵和的妻子患病去世，家中只剩下赵和与儿媳秋菊相依为命。
起初，赵承宗借债的债主们还未察觉异常，但数年时间未见承宗踪影，这些人便开始担忧起来，也不断有债主上门讨债。
此时，公公赵和辛勤劳作于田间，儿媳秋菊则靠纺织度日，所赚的钱财也仅够糊口而已，哪里还有还债的余钱？
在这些债主之中，有一个叫周霸天的中年男子。此人阴险狡诈，在镇上经营着一家客栈，与赵承宗原本关系不错。他见赵承宗携带重资外出、数年不归，心想必定是遭了不测，恐怕连尸首都无法回家了。
赵承宗离家时，曾向周霸天借过三十两银子。周霸天几次到赵家讨债时，见承宗之妻秋菊身材曼妙、肤白貌美，便不禁动了邪念。
于是，周霸天模仿承宗的笔迹，伪造了一份契约，内容为“借纹银三十两，三年内本利还清，以妻作抵！”
几天后，周霸天拿着这份伪造契约，到县衙告状，声称赵承宗欠债不还，应将秋菊抵债于他！
县令早已暗中收了周霸天的好处，见有契约为证，便不辨真伪，胡乱将秋菊断给了周霸天。
赵和当堂苦苦争辩、哀求，县令却哪里肯听？回家之后，赵和一气之下自尽而亡。
秋菊听闻县令将自己断给债主，情知中了奸人的诡计，又见公公自尽，情知自己也难以幸免。
夜里，她勒死了七岁的女儿后，也含恨悬梁自尽。赵家老少三口同日丧命，街坊邻里也都深感同情，便将三人掩埋于后山一侧。
而此后十年间，赵承宗依旧音信全无，“活不见人，死不见尸”。赵和、秋菊之死没有苦主告状，自然也无人问津，周霸天自然也是逍遥法外。
话说这年秋季，总督大人张镇远微服私访、监察地方，路过江都县城郊歇息时，偶然听闻附近有一处“三人坟”，乃是公公、儿媳、孙女合葬之处，且三人竟是同日而死，便不免心生疑虑。
张总督唤来里长细问缘由，又来到县衙调阅卷宗。此时江都县令早已换人，但有当年知晓此事的衙役，便向总督报告了周霸天行贿之事。
张总督命人将周霸天缉拿归案，并亲自当庭审问。
周霸天自恃无人知晓当年真相，此事又年代久远，即使总督起疑也是无可奈何，因此便在堂上百般抵赖、死不承认。
张总督见奸人百般狡辩，不免冷笑说道：“赵承宗向你借钱，怎会因区区三十两纹银，便以妻子为抵？”
周霸天连连向上叩首，带着哭腔哀求道：“恳请大老爷明察，赵承宗为何以妻作抵，小人实在不知，但我有他的亲笔契约为证，赵和等人之死与在下无关，还求老爷帮我讨回三十两银子为是！”
张总督闻言声色俱厉，指着周霸天喝道：“死到临头，你还敢欺瞒本官！我来问你，当初赵承宗共向四人借钱，均留有契约，为何唯独你的契约上会有‘以妻作抵’字样，而他人全无？”
周霸天被总督喝得魂飞魄散，却依旧百般抵赖。张总督命人比对四张契约落款字迹，周霸天所持契约与另三份契约字体明显不同。
总督又唤来当年的衙役，当堂指证奸人行贿之事。周霸天情知无法抵赖，便只好如实招认了一切。
最终，张总督将周霸天凌迟处死，并将已告老还乡的当年县令缉拿归案，判了三年刑期。
至此，一桩奸人诡计害人的陈年积案，终于沉冤得雪。
