话说在宋朝时期的山东兖州府曲阜县，有一户人家姓吕，主人名叫吕毓仁，他有个儿子叫吕如芳。
吕如芳十岁便开始上学，表现得异常聪明。当时，本地的陈邦谟副使听说了吕如芳的才智，便通过吕毓仁的表兄、也是吕如芳的老师傅文学做媒，将自己的女儿陈月英许配给了吕如芳。
双方议定亲事后，按照传统的六礼仪式，两人正式订婚。
几年后，吕毓仁恭敬地邀请表兄傅文学选定吉日，让儿子完成婚礼。陈邦谟准备了丰厚的嫁妆，将女儿送过了门。陈月英长得国色天香，人人见了都称羡不已。
吕如芳在学堂的朋友们也都来庆祝新婚，其中有一位吏部尚书家的公子名叫朱弘史，是个风流成性的人。
自从吕如芳和陈月英结婚后，陈月英对公婆极为孝顺，对丈夫也百依百顺。然而，就在他们刚刚过上幸福生活不久，吕毓仁夫妇便不幸双双去世，吕如芳悲痛欲绝。
为父母守孝三年后，吕如芳考入了县学，接着又在秋季的乡试中接连获胜，并且生了一个儿子。陈月英便留在家里照顾孩子。
吕如芳一心追求功名，竟然离别妻子去参加考试。不料途中突然遭遇倭寇，吕如芳被倭寇俘虏，只有仆人程二逃回了家中，将消息告诉了陈月英。陈月英听到丈夫被俘的消息后，悲痛欲绝，几乎要昏死过去，多亏父亲和兄弟们的劝慰才渐渐平静下来。
陈副使此时正要去赴任，他担心女儿一个人在家不安全，便想带着外孙一起走。但陈月英说：“父亲的命令本不该违抗，但现在我丈夫生死未卜，只有这个儿子是吕家的血脉。如果路上有个闪失，就断了吕家的后了。而且家里也需要有人照应。”陈副使觉得女儿说得有理，但自己全家都要走，便嘱咐女儿常去两位嫂嫂家走走，不要在家闷出病来。
陈副使离开后，陈月英将家中的大小事务都交给了程二夫妇打理，自己则和七岁的婢女秋桂一起生活，足不出户，家中内外都井然有序。
然而，程二的妻子春香却与邻居张茂七私通，两人日夜鬼混。张茂七对春香说：“你主母年轻漂亮，欲望正旺盛，你可以给她找个男人。”春香说：“我主母品行端正，我根本不敢冒犯她，她也轻易不出门。这件事肯定成不了。”张茂七又开玩笑说：“你是不是怕冷落了你，所以才不肯帮忙？”春香说：“这件事太难了。”从此，两人也不再提这件事了。
且说那位公子朱弘史，因为庆祝新婚而心生春意，却苦于没有机会进入吕家。当他得知如芳被掳走的消息后，便决定在吕家附近租个住处，与附近的人结交，经常打听吕家内外的事情，表现得好像非常同情如芳的遭遇。
没想到有一个人告诉他：“吕家世代行善积德，如今却遭遇这样的不幸，真是老天不长眼啊。吕家的娘子陈氏恪守妇道，出门身边连三尺高的小孩都不带，身边只有一个七岁的丫鬟。家里的事务都交给了程二夫妇打理。程二为人公正无私，真是让人羡慕啊。”
朱弘史见那人直夸程二，猜想程二的妻子一定有些来历。于是他便故意试探那人说：“我听说程二的妻子和人有私情，这肯定会玷污陈氏的名声。”那人回答说：“相公你是从哪里听说的呢？我们这里有个叫张茂七的人，非常风流，和程二的妻子朝夕相处。他家和吕家房子相连，有时候那妇人在他家睡觉，有时候张茂七在她家过夜，只要程二不在家，他们就这样。”
朱弘史听后心中暗自盘算：我当年在吕家庆祝新婚时，记得他们家的房间布局，后面有个秘密通道可以进入中间的房间。等我打听清楚程二不在家的时候，就趁机躲进里房，强行和她发生关系，岂不是美事一件？主意已定，朱弘史便开始行动。
第二天傍晚，他得知程二出门了，就从后门悄悄潜入吕家并躲藏起来。程二的妻子在堂屋里呼唤丫鬟秋桂照看小孩，然后进入房间关上门准备洗澡。她突然想起里房通向中间房间的门没有关，于是光着身子进去把门关上开始洗澡。
此时，朱弘史看到陈氏雪白的身躯，已经按捺不住内心的冲动。陈氏洗完澡又返回房间时，突然被朱弘史紧紧抱住，嘴巴也被紧紧捂住。朱弘史把舌头伸进陈氏嘴里，让她无法发声。
陈氏突然遭遇这样的变故，手足无措，心里想：既然已经被玷污了，不如咬断他的舌头，死了算了。于是她紧紧咬住朱弘史的舌尖。朱弘史无法抽出舌头，便用手掐住陈氏的咽喉，陈氏就这样死了。朱弘史趁机逃走，没有人发现他的行踪。
过了一会儿，小孩开始啼哭，秋桂呼唤陈氏没有回应，推门也推不开，于是叫来春香，提着灯笼进来。她们发现外门紧闭，于是从中间进去，看到陈氏已经死了，嘴里出血，喉咙处有明显的淤血痕迹，身体裸露着，不知道是怎么死的。她们惊恐地大喊起来。
吕家的族人看到陈氏这样惨状，都不知道发生了什么事情。其中吴十四和吴兆升说：“陈氏向来品行端正，这一定是有人想奸污她，被发现后，那人怕她叫喊而掐死了她。我想这个人不是别人，春香和张茂七有私情，一定是春香和张茂七同谋害死了陈氏。”于是他们把春香锁起来陪在陈氏尸体旁边，把陈氏年幼的儿子送到娘家抚养。
第二天，程二从庄上回来，看到家里发生了这么大的变故，询问缘由后，众人把春香和张茂七通奸同谋害死陈氏的事情告诉了他。程二于是写了状纸告到县衙：控告张茂七因奸杀人。状纸上说张茂七迷恋酒色，贪图春香的姿色，趁程二不在家时与她通奸，后来竟然潜入吕家卧室强行抱住陈氏行奸，陈氏叫喊起来，张茂七便掐住她的喉咙杀死了她。程二请求知县大人严惩凶手，为陈氏申冤。
知县接到状纸后，立即前去验尸。只见那位妇人的喉咙处有淤血，口中还在流血，便命令仆人准备棺材将尸体装殓。随后，将春香、张茂七等涉案人员拘捕审问。知县先问程二：“你主母被谋杀，你妻子与张茂七通奸并同谋杀人，你难道不知情吗？”
程二回答：“我前几天去庄上收账，昨天才回来，发现家里发生了大事。询问邻居吴十四、吴兆升，他们说我的妻子和张茂七通奸，并一起谋杀了主母。主母大喊大叫，被扣住喉咙致死。我立即来报案。我真的不知情，希望大人能审问我的妻子，一切都会水落石出。”知县接着问春香：“你和张茂七同谋，谋杀主母，快从实招来。”
春香说：“我和张茂七通奸是事实，但如果说我同谋谋杀主母，那根本没有。”知县问：“你主母为何会死？”春香回答：“我不知道。”知县便下令用刑。春香受不了酷刑，说：“大人，同谋的事情真的没有；只是张茂七曾提议让我去做他的帮凶，去勾引主母。我说主母平日行为端正，这种事她肯定不会干。我猜可能是张茂七自己私自去做了。”知县把张茂七叫来审问：“你老实交代，免受刑法。”
张茂七说：“没有。”知县又问：“肯定是你想勾引春香主母不成，反而心生恶意，现在怎么敢说没有？”这时，吴十四、吴兆升插话：“大人是青天，既然一件事是真的，那假的事也会变成真的了。”张茂七说：“这是他们的反间计。大人，明明是他们两个谋杀，却嫁祸给我和春香。”知县对两人也用了刑，但他们各执一词，互相争辩。
知县再次问春香：“你既然没有同谋，你主母死时，你在哪里？”春香说：“我当时在厨房帮忙，只见秋桂来说小主人在哭，叫了几声没人应，推门也推不开。我才提着灯进去看，只见主母已经死了，我才大声喊叫邻居来看，那时吴十四、吴兆升就把我锁了。我猜肯定是他们两人谋杀后离开，故意回来看热闹，然后诬陷我。”知县下令将他们全部收监，等待第二天再审。
第二天，又把秋桂带到后堂。知县好言相劝，询问她主母是怎么死的。秋桂说：“我也不知道。只是傍晚时主母叫我打水洗浴，让我照看小主人，她自己进去后把前后门都关了。后来听到脚步声很乱，像是说不出话来，过了一会儿就没动静了。
小主人开始哭，我去叫她不应，门又锁着，我去找春香姐姐拿灯一起去看，只见主母衣服也没穿，已经死了。”知县又问：“吴十四、吴兆升经常来你家吗？”秋桂回答：“没有来过。”又问：“张茂七来过吗？”秋桂说：“他经常来我家，和春香姐姐谈笑。”
知县审问得很详细，然后传人犯到堂上：“吴十四、吴兆升的事情已经清楚了，和他们无关；张茂七，你当初与春香来往密切，后来你在她家熟悉了，知道陈氏在外房洗浴，你先藏在里房，等陈氏进来后，你捂住她的嘴，陈氏肯定会喊叫，你担心被人发现，就扣住她的咽喉将她杀死。不然，她家又没有其他人来往，谁会这么熟悉环境？后来春香见事情难以隐瞒，只好喊叫，这是掩耳盗铃的行为，先把你们收监。
于是命令程二将棺材埋葬，释放了邻居等人，然后将此事上报上司。程二忠心耿耿地照顾小主人，不再提及此事。
过了三年，包公巡视到山东曲阜县。茂七的父亲学六递交了一份诉状，控诉一件离奇的天大冤案：百姓有冤屈，官员应当为其申冤，儿子受了冤屈，父亲就要代为昭雪。
恶霸程二，在主母去世后，诬陷男仆茂七强奸主母，并告到县衙。茂七在县衙遭受了残酷的刑罚，被迫招供。他哭着说自己没有奸淫，但因为没有捉到真正的罪犯，恶霸就指认他的妻子作为证据。
主母死时没有喊叫，恶霸就借此平日里的恩怨来诬陷他。他的妻子淫荡，不知道那晚是和谁通奸。主母死时没有证据，当时为什么不抓住她、阻止她？恶霸想要指鹿为马，法律岂能像他那样随意更换罪名。他祈求上天能像明镜一样，为他昭雪冤屈。
他详细地陈述了案情，期待着公正的裁决，将永远铭记恩情。他哀哀地提出上诉。
包公受理了此案。第二天晚上，他在审阅各种犯罪案件时，读到杀人案这一部分，不觉感到精神疲倦，迷迷糊糊地睡着了。忽然梦见一个女子好像有冤情要申诉。包公说：“你有冤屈只管说出来。”
那个女子没有说话，只是吟诵了几句诗就走了：“一史立口阝人士，八厶还夸一了居，舌尖留口含幽怨，蜘蛛横死恨方除。”
这时包公醒来，感到非常疑惑。他又看到一只大蜘蛛，口开舌断，死在卷轴上。包公反复思考，但无法理解这个梦境的含义。他又想：陈氏的冤屈，与姓史或者姓朱的人有关。
第二天，包公审问各种案件，都审理得很清楚。审到这件事时，他又问茂七：“我看了秋桂的口供，她家又没有闲人来往，你在她家很熟，你又预先托春香去图谋奸淫，到现在还申诉什么冤屈？”茂七说：“我实在没有做这件事，只是当初县官认定了，我有口难辩。现在幸亏青天大老爷到这里来，希望老爷能斩断冤屈的根源。”
包公又追问春香，春香也说：“没有这件事，只是主母已经死了，我这个小妇人也该死了。”包公于是命令把春香带出去等候，单独问张茂七：“你当初知道陈氏洗浴，藏在房里，你把房里的物件一一说出来。”茂七说：“我根本没有这件事，怎么说得出来？”
包公说：“你死定了，为什么不说出来！”茂七想：这也是前世的冤债，只得胡乱报了几件：“她房里有锦被、纱帐、箱笼都放在床头。”包公让带春香进来，问道：“你把主母房里的使用物件一一说出来。”
春香不知道他的用意，回答说：“主母家虽然富足，又出自官宦之家，但平生只喜欢简朴，用的是布帐、布被，箱笼都在楼上，里房没有别的东西。”
包公又问：“你家亲戚和你主人的朋友，有姓朱名史的吗？”春香说：“我主人在家时，有个姓朱的吏部公子和他相交，自从我家相公被掳走后，他就不曾来过，只是常年和黄国材相公在附近读书。”包公把他们收监。
第二天，包公主持观风考试，选拔朱弘史作为案首，黄国材为第二名。晚上，他审阅他们的试卷时，又梦到了那首诗，于是自己领悟到：一史立口阝人士，一史就是吏字，立口阝是个部字，人士是语气词。八厶是公字，一了是子字。这分明是吏部公子。舌尖留口含幽怨，这一句不明白它的意思。蜘蛛横死恨方除，这个公子姓朱，分明就像蜘蛛，他学名弘史，又和横死读音相近；恨方除，必定要向他索命才能泄那妇人的恨。
第二天，朱弘史来感谢包公。包公说：“贤侄的文章写得好。”朱弘史说话不清楚，舌头不灵活。包公感到疑惑，把他送了出去。黄国材和第四名、第五名一起来感谢。包公问黄国材：“各位贤侄的文章都写得好。”众人回答说：“不敢。”包公又问：“朱弘史的相貌魁梧，文才出众，只是舌头不灵活，真为这位朋友可惜。不知道他是从小就这样，还是长大后得的病？”
黄国材说：“这位朋友和我在崇峰里一起读书四年，忽然在六月初八晚上失去了舌尖，所以说话不方便。”学生们告辞离去。包公心想：我看案状是六月初八日，这个学生也是在这一天失去舌尖，年月相同；再加上案状上记载他口中出血，这一定是朱弘史在附近探知门路去向，所以预先藏在里房，等陈氏洗浴完后，想要强奸她，把舌头伸进她嘴里以防她叫喊。
陈氏性格刚烈，用牙咬住了他的舌头，弘史无法脱身，扣住咽喉窒息而死逃走。试想这个学生失去舌尖的日子和陈氏被强奸的日子相符，这正应验了“舌尖留口含幽怨”这句话，强奸杀人更是无疑了。
于是，包公立即派人去请朱弘史。朱弘史到了后，包公用重刑拷问他，他一一招供了罪行。于是包公写下审讯结论：审得朱弘史，是官宦人家的败类，学堂里的禽兽。当年与陈氏丈夫相好，因新婚庆典，包藏淫欲之心。看到陈氏丈夫被掳走，就在四年六月初八晚上，藏进卧房，等陈氏洗浴完后，强行与她发生关系，因为怕她叫喊而扣住咽喉导致窒息死亡。
他在梦中含舌诉冤，我在公堂前为他昭雪冤屈。年月相符，招供也吻合。应该判处死刑，难逃枭首示众的律法。至于茂七和春香，虽然填命可以认为没有直接责任，但他们私谋密策，终究成了祸根，也应该发配流放，以整肃风化。
