地林县是云南一个边陲小县。这日，县衙大堂异常地肃静，大堂下众衙役垂头肃立着。
大堂上县令来回地踱着步子，过了良久，才拉着长长的语气说：“你们都从辰时站到午时了，难道就没有一点办法吗？就还剩下三天了！”
此时为首的衙役跪倒在地，哭喊道：“要是能知道是何方神怪作祟，我们豁出老命也要拼了，但现在都不知道是人是鬼做的，我们……我们……”堂下众衙役也都无奈地跪倒在地。
县令满脸绝望，喃喃地说：“皇上已经下旨了，庆典之日看不到那些宝贝，我们都得掉脑袋啊！”堂下顿时乱作一团，哭声怨气不绝于耳。
县令长叹一声，神情悲悯地说：“也罢，也罢，我知道你们都尽力了，你们都回家务农去吧。皇命难违，这案子我一个人顶着，待我把这瓶鹤顶红喝下去，这事就算了结了。”
说着从袖袋里掏出一个小瓷瓶，就要往嘴里倒。
不料此时冲进来一个书生模样的年轻人，大叫：“县令大人，万不可自寻短见啊！要破此案，不是没有办法！”此话一出，堂下顿时安静下来，县令一愣，说：“丁葛，这是衙门之事，不可开玩笑！”原来那书生名叫丁葛，只听他说：“在下知道，本朝规定，无官职者不得参与断案。
在下只是个落榜的书生，回乡路过此地，承蒙县令厚爱，许我寄宿于县衙。前些日案发后，仵作叫我去现场帮做记录。
在现场，有诸多线索可寻，在下这几日苦思冥想，稍有眉目。如今县令您自觉无法破案，何不听在下一番言语后再作决断。”“难不成你有办法？”县令忙问。丁葛说：“此事大有蹊跷，得到现场边看边说才行。”
县令心想，这书生此时绝不敢胡言乱语，反正寻不回贡品也要论斩，何不先随这书生走一趟再说。于是便随着丁葛快马加鞭地往案发现场去了。
原来，那县令所说的皇上要问罪一事，其实是暹罗国向朝廷送贡品被劫一案。时值明朝万历皇帝迁都北京之际，为表北定中原之大功，万历皇帝要举行定都大典，邀四方邻国都来参与，于是便派使团和各地有名的戏团前去邻国走访和表演，以示大明国国力昌盛，百姓生活安乐。
四方邻国听闻大明要举行定都大典，纷纷派护贡队护送贡品前来朝贺。暹罗国率先派出护贡队来大明，岂料进入大明第一站的地林县时贡品就被劫了，护贡队20人大多被杀，只有两三个人逃过劫难。
万历皇帝听闻此事，龙颜大怒，下旨要地林县追查此事，限在庆典之日前追回贡品，否则办案官吏一律论罪处斩。
县令接到圣旨后，万般着急，聚集官兵、衙役追查此事，但半个月了仍不见眉目，看着离大典之日越来越近了，县令自知三日之内再找不到贡品，即便日后找到，快马加鞭也赶不上在大典之前送到京城，到时就挨处斩。无奈之际，他只想一死了之。
如今听到丁葛说有破案之法，便随丁葛先到现场去看看。
案发现场是一个边关守军的旧粮站。此粮站是个二层的木楼，极为宽敞，第一层的四面用石灰粉粉刷过，呈白色，每面都有一扇纸糊大窗。
第一层住人，第二层原为屯粮所用。粮站现已被弃用，但仍作为一个临时驿站供往来的官兵休息，只是没有守驿站的人。
因劫朝廷贡品是大事，现场有驻军守住，至今仍未动过。
来到粮站，丁葛先带着县令在每扇窗口旁边走了一遍，然后说：“县令，您不觉得这四面的窗户有点蹊跷吗？”县令问：“有何蹊跷？”
丁葛指着一扇纸窗说：“您看，这是个拳头大的破洞，而且四面的窗户都有。”“这有何稀奇？”县令不解。
丁葛并未急着作答，他在一扇窗旁捡起一些小布块，递给县令说：“县令您看，这个小布块剪了个人形。”县令疑惑：“这又有何蹊跷可言？”丁葛不语，又在窗户旁边捡起一个灯笼。
县令拉长着脸说：“平时官兵在这里住，点灯笼用蜡烛那是正常的啊，你捡个破灯笼干什么？”
丁葛说：“官兵住在屋里，蜡烛灯笼不在屋里点，偏要点在外边的窗户上？”县令一愣：“难道这个和此案有关？”丁葛说：“您可记得那几个幸存的护贡官兵说案发当晚的事吗？”
说到此事，县令一个哆嗦，说：“怎不记得，那是可怕之极啊！幸存的官兵说，当晚他们守着贡品，不敢入睡，大家分批闭目养神，为安全起见，还在房间的四周点上蜡烛，以防有人趁机入内行盗。
但到半夜忽然听到有人大声嚎叫，他们就都挺起精神来，谁知那嚎叫声刚落，房里忽现飞来飞去的鬼影，硬是不见有人出现，大家顿时慌了神。
大家正慌乱之际，从楼上跳下几个蓬头乱发怪模怪样的东西，一边鬼哭狼嚎般嘶叫，一边不断地甩头转身，初看是人模样，但每一转身，那脸就变成一副不同的鬼脸，看起来极其阴森可怕。
大家当时乱成一团，此时从楼上飞下一支枪，插中一个官兵的胸口，那枪插中后嗡嗡地颤抖着，看似掷枪的力道非常的大，那官兵顿时“啊”的一声，口吐鲜血死去了，大家更加慌乱了。
随后鬼影越来越多，大家都被晃得眼花了，这时那几个怪模怪样的东西乘机冲入人群杀了几个官兵。
官兵慌乱之中乱砍乱刺，有的刺死同僚，有的慌忙出逃，场面异常混乱。后来逃出去的就到了县衙报案，我领着官兵赶来时，贡品就已不见了。”
丁葛说：“如此正对了，但说那是鬼魅作祟实属荒谬，人死去后就没见着谁能回来过，世间哪有那鬼魅之事！那只是盗匪的一个伎俩，只是当时事发突然，大家被恍了神，乱了阵脚，才给盗匪一个可趁之机。”
县令捻着山羊胡，说：“那即使是人为，现在也不知是哪伙人干的呀！”丁葛带着县令来到粮站的大厅，捡起地上的那支当晚刺死官兵的枪，还叫守现场的官兵送来一支普通的兵枪，说：“县令，您觉得这两只枪有何不同？”
县令乍一看，一脸茫然：“这都是很普通的枪啊！”丁葛说：“您先分别握稳这两支枪，然后用同样的力道抖一下。”
县令照做了，然后惊讶地说：“用同样力道抖动，杀死官兵的枪颤得厉害，而兵枪却不颤动。”丁葛说：“正是如此了。”“这又有何蹊跷？”县令还是一脸茫然。
丁葛沉思了一阵，说：“我断定劫贡品的盗匪是戏团的人。”县令瞪大了眼睛，忙问：“此话怎讲？”丁葛慢条斯理地说：“县令莫急，听我慢慢道来。
先从我们在窗户旁见到的人形小布块和灯笼说起。幸存的官兵说当晚他们在房间四周点燃了蜡烛，然后半夜就看到鬼影重重，这其实是窗外的盗匪玩的一个皮影戏。”“皮影戏？”
县令似乎有点摸不着头脑。丁葛继续说：“就是皮影戏，皮影戏是用蜡烛的光照到兽皮或者布匹剪成的人形，人来操控这些东西，让它们倒影在白色的墙壁或者是纸壁上。
当日盗匪定是在纸窗上破一个拳头大的洞，然后点燃灯笼，在灯笼前用人形的小布块在纸洞前玩起皮影的戏法，粮站四壁都是白色的，当时大厅内四面又点有蜡烛，所以厅内的人是看不到厅外的灯笼的，此时四个窗外的人玩的皮影倒影在四周的墙壁上，就造成了飞来飞去的鬼影，而懂得玩这么逼真皮影戏的，很可能是戏团里的人。”
县令觉得丁葛说得在理，但又不禁问道：“单凭这个皮影，就能断定是戏团的人？”丁葛说：“这还不能断定，只是一种可能。但幸存的官兵说，从楼上跳下几个模样怪异的东西，不知是人是鬼，因为一转身脸会变，这其实是戏团的一个变脸法戏，只是这变脸戏法暹罗国的官兵未曾见过，所以才心慌神乱。”“变脸？！”
县令两眼一亮，说，“我也曾在戏团里看过人家演变脸，演的人一扭头或一转身脸就变成一副新脸啊，那么说，那几个怪模样的东西却是实实在在的人，只是玩那变脸的戏法吓唬暹罗国的官兵，也确实有道理。”
丁葛继续说：“此为其二。其三，从那支枪也可以看出。戏团的人演武戏的时候，为了表演得逼真有力，往往在台上抖动手里的枪，因为兵枪是不抖动的，所以戏团往往用特别的材质制作演戏用的枪，能让它在一般的力道下抖着能颤起来，戏团里的枪都是这样的。”
县令听罢也点头说：“正是，我每次看戏的时候，看到舞枪的人手握着枪一抖，那枪就颤动不已，乍看是握枪之人非常用力，实则是因为制枪的材质不同，用普通力道便可颤动它，这样看戏的人看来觉得逼真。
如此说来，那幸存的官兵说当晚那飞下来的枪插中了一名官兵的胸膛，颤抖不已，其真相原来如此！”但县令又皱起了眉头说，“那盗匪为何留下这些线索呢？”“那是当时已有几名官兵在慌乱中逃走，盗匪劫贡品，定不想多生事端，得了贡品就要走，也就不追赶逃走的人，但怕他们前去报案，所以盗匪会迅速离开，就来不及处理现场了，便留下这些蛛丝马迹，后来您带着官兵到来后守住了现场，他们更没法回来破坏了。”
丁葛这么一说，县令频频点头，但还是有所顾虑，又说：“玩皮影戏、变脸和用戏枪乍看是戏团的人干的，但也不敢说一些江湖艺人不会啊，如此断言与戏团的人有关，似乎还缺说法。”
丁葛说：“县令您想，这贡品一到地林县境就遭劫，听幸存的暹罗官兵说那晚的事，那伙盗匪显然是有备而来，预先布好了局的。
护送贡品这样的大事谁能知道？如果不遭盗匪抢劫，连您县令大人都不知道，寻常的盗匪哪会知晓。但县令可曾记得，为举行定都大典，皇上令各地有名的戏团前去邻国表演杂技，地林县离暹罗国最近，去暹罗国表演的正是地林县的那几个戏团啊，他们和使团一起到暹罗国王宫表演，自然也知道暹罗国要向我朝皇帝朝贡之事，戏团在和使团去暹罗国的路上就经过此粮站，在通往暹罗国近百里的官道旁，也就这旧粮站可以休息，他们料定护贡队过来也会在此作息整顿，所以才会预先布局好了一切的。”
这一说令县令豁然开朗：“如此几点合起来，还真的是戏团的人干的！但当时县里派去暹罗国的戏团有5个，现在只知道是他们其中的一个戏团或者是某些人干的，是谁还不清楚，如果派兵把他们全抓起来，他们矢口否认，我们没有证据也无能为力啊！要是在这三日内寻不得贡品，我们也还是被问罪的啊。”
谁知丁葛哈哈一笑，说：“县令大人，俗话说人为财死，鸟为食亡，盗贼为钱财而生，也要因钱财而亡，我们何不以一招‘以财制盗，用盗贼之心制贼之命呢？”县令忙问：“何为以财制盗？”丁葛在县令耳边耳语一番，县令哈哈大笑：“就这么办！”
第二天，县令叫回县衙的官兵和衙役，叫他们去通知去过暹罗国演出的所有戏团，说定都大典将至，要从去过暹罗国的戏团中选出10个单人表演的戏目到京城演出，今晚要在县衙预演，凡参加者每人发20两银子，被选中的戏子还另外加赏。
当晚，那几个戏团来报名的人很多，但也有近10人没来报名。如此一来，县令暗中叫来官兵，命他们按计划行动。各官兵分头行动，不到天亮，就抓了10名戏团的人，这10人便是劫了贡品的盗匪，同时官兵也寻回了贡品。
大事告成后，官兵都大赞县令神算。但县令哈哈一笑，说这事得归功于书生丁葛。大家好奇，就叫来丁葛问个明白。丁葛这才说出事情的始末。
原来，那日县令也确定了劫贡品的是戏团的人后，丁葛就建议县令开一个戏团个人表演会，赏钱从平时每人一两银子提到每人20两银子，如此一来，按常理，如此丰厚的赏钱演戏的人一辈子难见几次，谁不想拿！但劫了贡品的人，此时已经得了价值连城的奇珍异宝，哪还会再在乎这点赏钱，当然不会来参加演出！
这么一来，就看那些不来演出的是哪些人。丁葛料定盗匪劫了贡品，白天一定不敢去藏贡品的地方，怕引起怀疑，但夜间定不能安然入睡，一定在夜深人静的时候去藏贡品的地方查看，怕有人独吞。
这样一来再派官兵暗地跟踪那些不来演戏的人，定会找到藏贡品的线索。县令觉得丁葛说得入理，命官兵按计划行动，果然，午夜时分就有几个戏团的人鬼鬼祟祟地出门了，官兵暗中跟上，待他们走进山里的一个山洞后就一举擒获了，也就在洞里发现了被劫走的贡品。
大家听丁葛把事情说明白了后，都大赞丁葛智谋超人。丁葛谦虚地说：“盗匪因大财而做盗，也必然会为图大财而轻小财，这不过是以盗贼之心制贼之命而已。”
事后，县令欣赏丁葛才干，就把丁葛留在身边做了师爷。
