关键抉择“余凯既能在大方向上拥抱未知，又能在战术上厌恶风险，是科技创业者应该学习的榜样。”极客公园创始人张鹏如此评价。为了实现机器人的芯片梦，地平线一开始是两条腿走路。余凯最希望做智能驾驶，但迫于市场需求不明确，地平线最先还是在AIOT（人工智能物联网）展开尝试。在高瓴资本的帮助下，地平线陆续和美的、百丽达成合作，在智能家居、智能空调、扫地机器人等领域取得突破。到了2019年，地平线在这些产品上的营收已经接近2亿元。不过余凯总觉得有些不对劲。地平线看似在AIOT打开了市场，但是似乎每个垂直领域都没有做到极致。“你这些事情都不值得做，都击不穿”，阿里巴巴前参谋长曾鸣教授曾告诉余凯。余凯的梦想是打造一个计算平台，实现路径有两种，一是守住已有平台，等待垂直应用自然生长，二是主动出击，推动垂直应用的落地。经过团队几个月的反复讨论研究，余凯发现垂直场景也能孕育平台。比如当年微软的成功并非一开始就构建平台，而是通过深耕一个垂直场景（办公软件），推动了 Windows 平台的崛起。最终他们达成一个共识：虽然AIOT 领域的市场广阔，但各个场景过于碎片化。要想打破各个场景，需要投入大量的资源，而且收效甚微。于是余凯便在2019年11月做出了一个重大决定——裁掉其他所有业务，然后ALL in智能驾驶。做出这个决定并不容易。彼时智能电动车处于行业黎明前最黑暗的时刻，蔚小理等新势力正在为生存苦苦挣扎，李斌还被称为“2019年最惨的人”。余凯在这个时候押注智能驾驶，无疑承担了巨大风险。支撑余凯做出这个决定的，除了对技术和产业趋势的预测，还有就是充足的资金储备。“我看他总是一副云淡风轻的样子，后来发现最重要的秘诀是因为有钱，哈哈。”极客公园创始人张鹏感慨道。确实，押注智能驾驶时，地平线账上约有30亿元人民币。“我觉得应该在能量足够大的时候去做智能驾驶这件事，容错的空间会比较大，就像我们应该在晴天的时候修房子。”余凯后来谈到。幸运的是，余凯没等多久就迎来了行业黎明。2020年，随着上海超级工厂投产，特斯拉实现连续四个季度盈利，被纳入标普500指数，股价迎来狂飙，也随之带动了全球新能源汽车市场。作为智能驾驶芯片供应商的地平线，自然受益匪浅。
任重道远虽然占据先发优势，但地平线也不是完全高枕无忧。一个明显特征是，虽然收入逐年增长，但地平线依然亏损严重。招股书显示，2023年和2024年上半年，公司的净亏损分别达到了67.39亿元和50.98亿元，2021年-2023年，地平线的研发投入分别为11.44亿元、18.8亿元、23.66亿元。由于智能驾驶技术路线尚未稳定，厂商必须根据车企的需求不断迭代，在这种情况下，高投入的研发必不可少。为了抢到一张进入决赛的门票，不少芯片厂商还通过绑定大客户的方式赢得市场地位。2021—2024年上半年，地平线前5大客户占比从60.7%提高至77.9%，其中最大客户占比从24.7%提高至37.6%，目前，这个第一大客户是其和大众合资的酷睿程。不过绑定大客户也会推高经营风险。如果主要客户的发展不如预期，那么地平线的业绩稳定性和持续性将面临挑战。过去三年，随着低阶智驾成为车企标配，地平线的盈利空间正在被压缩。目前车企的竞争重点已经转移到中高阶智驾和对大算力芯片的需求上，但地平线高阶智驾的能力尚未得到完全验证，因此招股书披露，今年还会加大研发的投入，以应对行业的挑战。一个残酷的事实是，目前中国尚无盈利的智驾厂商，由于技术路线未有共识，行业还处于混战状态，没有任何厂商已经形成稳固的护城河。在这个情况下，继续投入重金研发，显得格外重要。这也是为什么在经历十几轮累计170亿元的融资后，地平线还要上市补充弹药的原因。也许正如余凯所说，上市不是终点，而是起点。 - END -
