势能（potential energy）是物体内储存的能量，可以释放或转化为其他形式的能量，也被看作物体做功或放热的本领、势头，是“潜在的”。同时，势能不属于单一物体，是由物体间的相互作用呈现的。比如重力势能，E=mgh，m是本物体的质量，g是重力加速度，h是物体的高度，没有地球引力和高度，单一物体的势能无从谈起。
水往低处流，水在高处的势能转化为动能，在水电站继续转化为电能。
静电势能由带电物体间静电作用储存，如点电荷的静电势能E=kqQ/r，q和Q分别为两个静电粒子所带的电荷，电荷越高，距离越短，静电势能越高。显然该静电势能是可以转化为动能或热能的，表现为静电间的排斥或吸引。
“潜在”是势能的一大特征，所以化学能也是一类势能，储存于物体内部，主要形式是化学键及分子或原子间的各种动能。单一物体的化学能和內能、焓一样不可能有个绝对值，或者说单一物体的化学能高低没有实用意义，而在化学反应过程中，产物与反应物间的化学能差值就体现为热能或光能等。根据化学键能和晶格能等，化学能的转换数值可以被计算。
比如碳燃烧放热，就是1mol CO2的化学能低于1mol C和1mol O2的化学能。碳没燃烧前，能量潜伏在内部，以C-C键和C=C键等形式储存，具备供热的“势”。燃烧后旧键换新键，热能随之释放。
当然也有反应物化学势不如产物，反应过程中失势从而吸热的，比如C和CO2生成CO的反应。
