公元前60年，中原王朝将新疆纳入了中华之国的版图。然而，由于新疆的开阔和陌生，中原王朝统治者们一直在探索和实践对新疆地区的管理。对于这个新的领土，中原王朝的皇帝们缺乏管理的信心，很难找到合适的首府。因此，新疆在历史上有过很多首府性城市。
历史的经验教训在今天仍然具有重要价值。在多民族国家的大一统下，准确处理好各民族的关系，掌握新疆的地理优势，找到一座合适的首府对今天的中国人来说非常关键。
从西汉时期开始，中原王朝的势力逐渐进入了新疆。对于当时的汉人来说，新疆是一片神秘的土地。随着时间的推移，人们逐渐了解并将新疆的复杂人文地理情况记入中国的历史文件中。
首先是新疆复杂的地形。新疆的基本地形是山脉和盆地相间，天山横亘于中部，将新疆分为南北两个部分，南部是塔里木盆地，北部是准噶尔盆地。在当代，我们习惯上将天山以南称为南疆，天山以北称为北疆，哈密和吐鲁番盆地被称为东疆。
天山以北的北疆区域，尽管南北有天山和阿尔泰山环抱，但阿尔泰山南缘并没有完全包围整个北疆，使得历史上的蒙古高原的游牧文明可以从这里驰骋，这也导致匈奴、柔然、突厥、回纥、蒙古等民族在西域有了一段历史。
天山和沙漠戈壁之间的哈密和吐鲁番盆地使得整个新疆能够通过河西走廊与中国核心区域保持紧密联系。
塔里木盆地是南疆的一部分，尽管被天山、喀喇昆仑山和昆仑山所环抱，但已经征服过山地和高原的印度佛教文化、青藏高原的吐蕃军队、阿拉伯世界的伊斯兰文明和中亚浩罕国侵略者们来说，这里已经不再是阻隔的障碍。此外，在塔里木河流域水量充沛、下游河湖纵横之时，河西走廊与南疆保持着紧密联系，共同谱写了丝绸之路的传奇故事。
其次，新疆内部的地形和外来民族和文明的影响导致新疆内部的民族分布长期存在差异。无论是汉、唐、清等大一统王朝统治下的新疆，还是宋、元、明时期地方政权并立的新疆，各民族聚居杂处的情况都从未改变。
复杂的地理和人文分割使得单个势力完全掌控整个区域异常困难。对于历代新疆首府来说，能够从空间上控制南、北、东疆，并能处理好各民族事务的城市是首选。历代统治者为了找到这样的一个城市进行了很多尝试，经历了汉唐的龟兹时代、元明清的伊犁时代以及近现代的乌鲁木齐时代。
两汉政权的西域都护统辖的西域三十六国主要分布在南疆和东疆，因此塔里木盆地北缘的战略位置显得非常重要，西汉政府将西域都护设置在位于轮台地区的乌磊。
东汉初年，东汉和帝曾平定了西域两国的反叛。在东汉永元三年（91年），班超成为西域都护，并将西域都护迁到龟兹的它乾城。
曹魏和西晋忙于内地征战，对西域缺乏良好的治理。直到隋唐时期，西域才被完全纳入中原王朝的版图。在唐朝平定突厥颉利可汗之乱时，唐朝势力已经进入东疆，并在新疆哈密、吐鲁番、吉木萨尔北设立了行政区域。
经过唐朝贞观年间的用兵，唐朝军事力量深入到整个塔里木盆地，并于贞观十四年（640年），设置了西州、伊州和庭州，并在龟兹、疏勒、于阗、焉耆等地建立了安西四镇（在高宗末年起，碎叶一度代替焉耆成为安西四镇之一）。高宗显庆三年（658年），西域都护府迁至龟兹，直到唐朝退出西域，西域都护府一直驻扎在龟兹（龟兹陷落时曾短暂迁回西州）。
然而，在高宗统治时期，西域分为北疆和南疆两个区域。南疆地区多次受到吐蕃的侵扰，导致唐朝两度放弃安西四镇。北疆地区的西突厥旧部也造成了麻烦。为了更好地管理北疆和南疆的事务，武则天在庭州设立了北庭都护府，并将其升级为大都护府，与安西都护府共同管理南北疆。
纵观整个中古时期，龟兹在大一统王朝统治下的新疆占据着重要的地位。
吐蕃灭亡辽朝后，西迁的耶律大石第一次统一新疆地区。他建立的西辽政权将统治中心设在七河地区的虎思斡耳朵。
七河地区包括哈萨克斯坦阿拉木图州、江布尔州、吉尔吉斯斯坦和新疆伊犁一带。虎思斡耳朵位于七河地区和中亚的连接点，该地也是唐朝后来安西四镇中碎叶镇的旧址。
到了清代，康熙、雍正和乾隆多次对新疆进行战争。当时，清政府面临的主要问题来自蒙古准噶尔部和回部（维吾尔族等信奉伊斯兰教的少数民族聚居区）的南疆以及外来势力。1762年，清政府在伊犁设立了“总统伊犁等处将军”，作为当时新疆最高行政和军事长官，统辖天山南北各路驻防城镇及归附清朝的中亚和哈萨克族各部。
伊犁拥有经济实力，可以掌控整个新疆地区，这也是从唐朝开始统治者的选择，也是在古代不均衡的生产力条件下能够做出的几个选择之一。
在新疆被沙俄侵略时，伊犁失去了七河地区的战略缓冲地带。在中国一侧，伊犁成为边陲城市，难以再做新疆的军政中心。
乌鲁木齐接过了新疆首府的历史重任。乌鲁木齐是蒙古语词汇，意为“优美的牧场”，原为准噶尔的游牧草场。在乾隆时期统一新疆时，清政府在乌鲁木齐大力推行府县制。乌鲁木齐成为最早实行府县制的地区之一，其规模和管理形式与内地府县相似。
乌鲁木齐的屯垦和商业贸易使得该地区繁荣发展。乾隆二十八年（1763年），清军将原旧土城向北扩展，形成迪化城。随后，在迪化城西面建立了新城巩宁城，乌鲁木齐城市规模进一步扩大，成为天山北部地区的商业贸易中心。
在清政府正式设立新疆省后，乌鲁木齐成为新疆的省会。1949年后，中央人民政府将其更名为乌鲁木齐，并成为新疆维吾尔自治区的首府。
如今的乌鲁木齐已经以其迅猛的发展姿态崛起为中亚最大的城市之一。作为新疆维吾尔自治区的首府，乌鲁木齐不仅肩负着推动全疆快速发展的历史重任，还承载着2000多年来无数文明所向往的繁荣和辉煌。
