肝脏在人体生命活动中占有十分重要作用。在消化、吸收、排泄、生物转化以及各类物质的代谢中均起着重要的作用，被誉为“物质代谢中枢”。我们知道人体三大营养物质是糖、脂类和蛋白质，肝脏对它们的代谢当然必不可少。
正常情况下，血糖的来源与去路处于动态平衡，主要是靠激素的调节，而血糖调节激素（如胰岛素、胰高血糖素等）的主要靶器官就是肝。肝脏是葡萄糖生成和储存的器官，肝细胞主要通过调节糖原合成与分解、以及糖异生途径来维持血糖的相对恒定，以保障全身各组织，尤其是大脑和红细胞的能量供应。比如在空腹状态下，肝细胞可将储存的肝糖原通过一系列反应转化成葡萄糖以补充血糖。长期饥饿时，肝糖原几乎被耗竭，此时肝通过糖异生作用把乳酸、甘油、氨基酸等非糖物质转变成葡萄糖，成为机体在长期饥饿状况下维持血糖相对恒定的主要途径。因此肝细胞严重损伤时，易造成糖代谢紊乱。
肝脏在脂类的消化、吸收、分解、合成及运输等代谢过程中均具有重要作用。肝细胞合成并分泌胆汁酸，为脂类物质的消化、吸收提供保障。肝脏在调节机体胆固醇代谢平衡上起中心作用。它是合成人体胆固醇最活跃的器官，合成量占全身总合成量的3/4以上，是血浆胆固醇的主要来源。胆汁酸的生成是肝脏降解胆固醇的最重要途径。肝脏不断将胆固醇转化为胆汁酸，以防止体内胆固醇的超负荷，同时也是体内胆固醇的主要排泄器官，粪便中的胆固醇除来自肠粘膜脱落细胞外，均来自肝。
因此，肝损伤时，肝分泌胆汁能力下降；胆管阻塞时，胆汁排出障碍，均可出现脂类的消化吸收不良，产生厌油腻和脂肪泻等临床症状。此外，肝脏还是合成磷脂的重要器官。肝内磷脂的合成与甘油三酯的合成及转运有密切关系。磷脂合成障碍将会导致甘油三酯在肝内堆积，形成脂肪肝。
肝脏内蛋白质的代谢极为活跃，更新速度较快。肝脏除合成自身所需蛋白质外，还可合成与分泌90%以上的血浆蛋白质。如血浆蛋白中，除γ-球蛋白外，几乎所有的血浆蛋白均来自于肝，如白蛋白、凝血酶原、纤维蛋白原、a1-抗凝血酶、a2-巨球蛋白、铜蓝蛋白、凝血因子Ⅰ、Ⅱ、Ⅴ、Ⅵ、Ⅸ和X等。血浆脂蛋白所含的多种载脂蛋白（apoA、B、C、E等）也是在肝合成的。由于凝血因子大部分由肝合成，因此严重肝细胞损伤时，可出现凝血时间延长及出血倾向。
在蛋白质代谢中，肝脏还具有一个极为重要的功能：解氨毒。氨是氨基酸分解代谢的重要产物。肠道产氨是血氨的主要来源，每天人体肠道产氨4g，肝是清除血氨的主要器官，可通过鸟氨酸循环将有毒的氨合成无毒的尿素。正常的肝脏每天可合成20~30g尿素。严重肝病患者，肝合成尿素能力下降，导致血氨升高和氨中毒，是导致肝性脑病发生的重要生化机制之一。
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