1004年，萧太后和辽圣宗亲率二十万大军，大举侵宋。边关的告急文书不断报到朝廷，刚上任一个月的宰相寇准却没有把这些警报当回事。很快，辽军就抵达了澶州（今河南濮阳西）城附近。澶州离宋朝的京城汴京很近。得知这个消息的宋真宗十分着急。大臣们也都很惊慌，纷纷嚷嚷着迁都，以避开辽军的兵锋。有的甚至连迁都的地址都想好了，比如金陵，或者更远的成都。只有少数人主张坚决抵抗辽军。
宋真宗看着满朝的文武大臣，不知如何是好。他正想问问寇准的意见，却根本找不到寇准这个人。他忙问：“寇准怎么没来上朝，他去哪儿了？”有大臣阴阳怪气地回答说：“说不定他还在家里喝酒呢！”宋真宗急忙派人找来寇准，问他该怎么办。寇准轻描淡写地说：“这好办。陛下真要解决问题，用不了五天。”
宋真宗见寇准这么有把握，心里也踏实了些。他告诉寇准，有人提议迁都金陵或成都，寇准听了，大声问道：“是谁出的馊主意？应该砍掉出这主意的人的脑袋，用他们的人头祭军旗！陛下英明神武，我朝君臣一心，如果陛下御驾亲征，就一定能让辽兵不战自退。就算陛下不亲自率兵，只要派出劲旅挫敌锐气，坚守城池，就能让辽兵无机可乘。而迁都避敌，一定会让军民失去抵抗的信心。人心崩溃了，辽兵乘胜深入，大宋的天下还保得住吗？”
宋真宗这才下决心亲征。他又问寇准：“北方的天雄军是个重镇，万一被辽军占领，后果不堪设想，派谁去守好呢？”寇准想了想，说：“天雄军如此重要，得派个得力的大臣去守卫，就派王钦若去吧。陛下最好把他叫来，当面交代任务。”
王钦若进了宫，还没来得及开口，寇准就说：“圣上亲自带兵出征，我们当臣子的怎么能怕苦呢？你是国家栋梁之臣，应该懂得这个道理吧？”王钦若本来是最积极主张逃跑的，被寇准点了将，虽然心里害怕，却也不敢说出来，只好立刻接了这个差事。
辽军虽然来势汹汹，黄河以北的各路宋军却也抵抗得十分坚决。萧太后见猛攻宋军占不到便宜，只好暂停攻击，派出小股部队四处抢劫掠夺。双方僵持了一段时间，辽国便派人来议和。
宋真宗得到报告，对宰相毕士安说：“契丹这么强悍，恐怕议和是假的吧。”毕士安想了想说：“这次契丹攻打我们，没有得到什么好处，想退回去，又怕遭人耻笑，因此进退两难。他们想求和未必是假的。”宋真宗于是派曹利用前去商讨议和的事情。
萧太后见了曹利用，向他提出一个条件，说只要宋朝将关南之地割让给辽，辽军就退兵。曹利用说：“关南历来就是中原的土地，怎么能割让给贵国呢？贵国如果真的想议和，就不要再说要地的事情了。即便是赐给你们金帛，我朝还要考虑考虑呢。”萧太后很不高兴，逼问道：“不割地，不给钱，那议什么和呢？你难道不怕死吗？”曹利用毫不相让，回敬道：“我要是怕死，就不会来了！”
谈判没有成功，宋真宗只能正式亲征。宋军的先锋部队，在离辽军前锋不远处扎下了大营。两方还没有交战前，辽军的一个主将带着几个骑兵到阵前观察地形。宋军的一个猛将看见对面有一个穿黄袍的，料想不是普通骑兵，来不及禀报，就直接扣动了床子弩的机关，无数支箭一齐向辽军主将射去。辽军主将应声倒地，其余随从也大半被射伤。
辽军死了主将，一时无力发动进攻。而在天雄军的王钦若也不敢出战，每天念着佛祖保佑，龟缩在城里死守。这时，留守东京的雍王病逝，宋真宗命王旦赶回东京。王旦出发前，一脸严肃地对宋真宗说：“请陛下召见寇准，臣有重要的事需要当着他的面启奏。”寇准来了，王旦奏道：“如果十天不能击退辽兵，我们该怎么办？”宋真宗思考了好一会儿，说：“那就立太子。”
这时，又有大臣提起迁都的事情，宋真宗不觉动摇起来。他与寇准商议，寇准说：“陛下只能前进，不可后退。河北将士天天盼望着陛下来，陛下亲临前线，他们一定士气百倍；如果陛下现在后退半步，前线将士的军心就瓦解了。那时候，别说汴京守不住，就是想退到金陵也未必有机会了。”即使寇准苦口婆心的劝解，宋真宗依然犹豫不决。
寇准从行宫出来，撞见禁军大将高琼。他叫住高琼说：“您受国家厚恩，现在正是为国效力的时候啊。”高琼明白寇准所说的意思，连忙说：“我愿意为国家出生入死。”于是，寇准又和高琼进去找宋真宗，他说：“陛下如果不相信我的话，也可以问问高琼。”高琼说：“寇大人说得极是。”寇准又催促宋真宗说：“机不可失，陛下赶紧起驾吧！”宋真宗这才勉强答应。
大军进至黄河边的澶州南城，远远看见对岸辽军的营帐，宋真宗有点惊慌。寇准说：“陛下不渡过黄河，就不能振作士气，也就无法震慑敌人。现在我们有机会打赢，陛下还怕什么呢？”宋真宗这才下定决心，渡过浮桥，到了北城。将士远远望见皇帝的车盖，都欢呼雀跃，高呼“万岁”。
宋真宗让寇准全权负责军事，寇准便调兵遣将，发布号令，将士们都心悦诚服。辽军派了几千人来挑战，宋军将士奋勇争先，斩杀了一大半辽兵。宋真宗退回行宫，留寇准在北城指挥。过了两天，宋真宗派人去探听寇准的行动，回来报告的人说：“寇准在和人喝酒、下棋。”宋真宗见寇准如此镇定，顿时放了心。
辽军接连吃了败仗，又想跟宋朝议和。对于议和的事，宋朝分成了两派。主和派惧怕辽军，说我们应该见好就收，如果能用财物换来和平那是再好不过的。
寇准是主战派的，他不同意用金银财物讲和，主张趁机收复幽州、蓟州，彻底断绝北方的后患。他还把自己的计划详细地告诉了宋真宗，说这样才可能有百年的太平。宋真宗却说：“几十年后，总会有抵挡辽兵的人出来的。朕不忍心看到生灵涂炭，就和他们议和吧！”
于是，宋真宗命曹利用再次前往辽营，吩咐说：“只要不割让土地就可以，岁币不妨多给些，就算增到百万，也无所谓。”曹利用点头退下。寇准听到消息，立即把曹利用叫来，威胁他说：“皇上虽说允许多给岁币，我的意思却是不能超过三十万，你要是给的多了，当心你的脑袋！”
曹利用见了萧太后，据理力争，果然守住了三十万的底线。最后谈判的结果是：宋朝每年送给辽白银十万两、绢二十万匹；辽的皇帝称宋真宗为兄，宋真宗称萧太后为叔母。因为盟约是在澶渊签订的，所以称作“澶渊之盟”。
曹利用完美完成任务，兴冲冲地回来复命。侍臣问他许给辽国多少钱，曹利用没有说话，只是伸出三个手指。侍臣以为是三百万，惊呆了，跑去向宋真宗报告。宋真宗十分心疼，说：“太多了！太多了！”但是一想到能够结束战争，他又觉花三百万是值得的。等到他召见曹利用的时候，才弄清楚原来是三十万，连连夸他能干，为国家立了大功。宋真宗对这个盟约颇为得意，自己还写了诗文庆祝这次的“胜利”呢。
