南宋自高宗建国到赵昺灭亡，只有150多年历史，却出了不少祸国殃民的奸臣，可谓是一个奸臣辈出的时代。像黄潜善、汪伯彦、秦桧、万俟卨、史弥远等人，都臭名昭著。到了宋理宗和度宗的时候，又出一个贾似道，一手断送了南宋的半壁江山。
贾似道是制置使贾涉的儿子，从小不务正业，在临安城可说是一个十足的无赖。后来他姐姐成了理宗的宠妃，凭着这层关系，他才得以入朝做官，当上了太常寺丞，后来又做了军器监的主管。从此，他肆无忌惮，横行街巷。白天狎妓狂饮，夜晚举火游湖。
有一天，理宗登楼远眺，遥见西子湖中灯火辉煌，便对侍臣说：“你们看，这准是那个贾似道在胡闹！”第二天派人去问，果然不出所料。就是这个无赖，不仅没有得到应有的惩处，理宗还不断给他加官晋爵。30岁时，便当上了京湖安抚制置使。第二年，又改任两淮宣抚使兼知枢密院事。
开庆元年（公元1259年），忽必烈攻击鄂州。理宗以为贾似道可以大派用场，为确保首都安全，便命他领兵救援，并擢升他为右丞相。
贾似道进驻汉阳，看到蒙古军兵强马壮，锐不可当，吓得魂不守舍，不敢主动出击。直至各路宋军赶到，才壮着胆子到城下督战，未能打退敌人的进攻。
贾似道目睹敌军攻城猛烈，十分着急。他想：“万一丢了鄂州，朝廷追究起来，定然难逃罪责。”于是耍出了瞒天过海的欺骗手段，私下里与忽必烈签订停战协议，割地赔款，答应每年给蒙古军银20万两，绢20万匹，并划长江为界。
这时，蒙古大汗去世，忽必烈急于争夺汗位，便领兵北去。贾似道趁此机会，出兵截击。由于行动迟缓，没有取得多大战果。贾似道回到临安，隐瞒事情的真相，编造了许多宋军克敌制胜的动人故事，宣扬自己的战功。理宗不知底细，为他举行了盛大的庆功宴会，加封他为太傅。从此，朝廷的军政大权，都落到了他的手中。
忽必烈北归后，在部分蒙古贵族的支持下夺得了汗位。为了兑现他与贾似道签订的和议条款，于景定元年（公元1260年），派翰林学士郝经出使南宋，索要银绢。贾似道闻讯，深恐暴露了他在鄂州背着朝廷干出的勾当，指派亲信将元使拘留在真州。宋理宗一直蒙在鼓里。
几年后，理宗驾崩，太子赵禥继位，是为度宗。原来，理宗也没有嫡嗣，赵禥是他弟弟荣王赵与芮的儿子。理宗立太子时，曾遭到一些大臣的反对，可贾似道却站在理宗一边，使事情得到圆满解决。因此，赵禥对他特别感激，又加封他为太师，晋爵为魏国公。每逢他上朝的时候，度宗都要回拜，尊称他为“师臣”。他也常常以周公自况，一点也不感到羞愧。
贾似道为了攫取更多的权力，进一步抬高自己的身价，精心导演了一出丑剧。先是拉架子辞官，躲到越州休养，接着又指使亲信吕文德谎报军情，说蒙军已经大举南下，正在急攻下沱（今湖北枝江东）。度宗闻报，急得手足无措，三番五次下诏，要他回朝主政。这时，贾似道才从越州起程。到临安后仍装模作样，不肯视事。逼得度宗跪着求情，才算买了他的面子。
参知政事江万里为官正直，看到贾似道专横跋扈，冲着他说:“世上哪里有皇帝向臣下跪拜的道理！”贾似道听了当面没有发作，可从此怀恨在心，不久找了个理由，将他赶出了京城。
咸淳三年（公元1267年），贾似道又故伎重演，吓得度宗在一天之内接连派出五位大臣苦苦挽留，并破例授予他平章军国大事的要职；还动用国库，在西湖北面的葛岭修建了一幢豪华的住宅，赏赐给他，他这才肯罢休。这宅子后来经过贾似道扩建，成了当时著名的“半闲堂”。
不久，度宗又恩准他每五天过湖上朝一次。这样，南宋的军国大事，各主管官员都到他家里去请示。贾似道的私人住宅，实际上成了凌驾于朝廷之上的小政府了。
许多正直的朝臣，像李伯王、李芾、文天祥、陈文龙等人，都被他一个个排挤出朝。有的被罢免了官职，有的被赶出了临安。与此同时，一些阿谀逢迎、为虎作伥的奸佞之徒，大都受到重用。有的倚为亲信，有了做了大官。
贾似道还特别喜欢金银珠宝。为了收藏方便，他在半闲堂内修了一座“多宝楼”，里面藏的品种很多。一天，他听说余家里珍藏了一条玉带，非常名贵，便命人前去索取。经询问，此人早已去世，玉带也随身下葬。贾似道竟下令掘开坟墓，将玉带取了出来，送到“多宝楼”收藏。
斗蟋蟀也是贾似道的特殊爱好。为了找到一只体格健壮、矫捷善斗的小虫，他一声令下，喽们便四处搜寻。只要听到哪家墙下有蟋蟀的鸣声，就动手拆屋扒墙，不达目的决不罢休，弄得许多人家无处容身。
“半闲堂”的荒淫生活确实令人沉醉，忽必烈灭亡南宋的金鼓之声，也未能将他惊醒。
咸淳六年，蒙古军围攻襄阳、樊城已三年之久，前线送到临安的告急文书都被贾似道扣压，度宗一点消息也不知道。那当儿，朝廷上下，谁要议论宋蒙战争，立即受到残酷迫害，有的丢了官职，有的掉了脑袋。
一次上朝，度宗问贾似道：“听说襄阳已经被困三年，怎么处置才好？”贾似道故作惊讶地回答：“蒙军早已撤退，皇上是从哪里得到的消息？”度宗说：“刚才一个宫女说的。”他退朝后，立即命人调查，并将这个宫女秘密处死。
咸淳九年，元军攻陷樊城，守将牛富英勇殉职。襄阳守将吕文焕孤立无援，抵挡不住敌军的利诱，献出城池，投降了元军。
咸淳十年，忽必烈命丞相伯颜为统帅，以降将刘整、吕文焕为先锋，分水陆两路东下，向临安进军。贾似道被迫率领13万宋军迎战。蒙军气势汹汹，锐不可当。宋军除少数将领如李芝庭、姜才等人团结民众坚持抵抗外，其余一触即溃。
前线失败的消息不断传到临安，宋度宗无计可施，死于忧愤之中。其子赵继位，改元德祐。他就是恭帝。贾似道虽以隐匿军情罪伏诛，但南宋灭亡之势已无可挽回。
