盛夏时节，北魏都城平城的皇宫中，一位从南朝远道而来的使臣正与太武帝拓跋焘会面。拓跋焘眼睛盯着使臣刚才递交上来的信件，他越读越生气，两只手不自觉地哆嗦起来，眉头也越皱越紧。读完来信，他抬眼打量了一番站在朝堂上的使臣，只见此人身材魁梧，一脸英气，一看就是军人出身。
“荒唐至极！”拓跋焘终于忍耐不住，把手中的信丢了下去，愤怒地说，“你们的主子说河南原本是宋国领土，后来被我们大魏侵占，简直就是一派胡言！自打朕从娘胎里出来，头发上的羊水还没有干的时候，就知道河南是我拓跋家的！”
那使臣果然胆识非凡，面对大发雷霆的北魏皇帝依旧面不改色：“河南自武帝（指刘裕）时起就是我大宋的领土。武帝驾崩之时，你们趁人之危，给强占了去。如今我大宋国富民强，这就派大军前来收复失地！”
“来就来吧！别以为我们会怕你们。就算你们能一时侵占我河南之地，等到冬天黄河结冰，朕的大军立刻就会把地盘抢回来！”拓跋焘咬牙切齿地说。
这场不愉快的会面发生在公元430年，正是南朝宋元嘉七年。当年趁着宋武帝刘裕去世之时，北魏明元帝拓跋嗣大举南伐，夺取了黄河以南的虎牢、洛阳、滑台等多处军事重镇。对此，宋文帝刘义隆一直耿耿于怀，从即位以来就立志要收复失地。
时间过去了7年，这期间南朝政局稳定，经济发展，国力大大增强。刘义隆认为已经做足了准备，于是任命将军到彦之为主将，率领数万大军开始北伐，同时派遣使臣给拓跋焘送去消息。
宋军起初进展顺利，相继攻占滑台、虎牢和洛阳。但当冬天来临，天气变冷，战场上的形势就开始扭转，魏军陆续将失掉的军镇夺回。宋军主帅到彦之被围困在滑台，城中粮食就快要吃光了。眼看着天气越来越寒冷，黄河就要完全封冻，宋军士兵病的病、逃的逃，惊慌焦虑的到彦之眼病复发，只好下令撤退。刘义隆收到到彦之的战报，被气了个半死。此次北伐已经彻底失败，刘义隆只能再派一支军队去接应到彦之，让北伐残军安全撤回。
刘义隆与拓跋焘之间的第一次较量，以刘义隆主动出击却完全失败而告终，但对方也没能跨过长江一统天下。20年之后，南北双方都感觉到再一次面对面较量的时机成熟了。公元450年早春，拓跋焘率领大军，御驾亲征黄河以南的军事要地悬瓠城。镇守悬瓠城的宋军将士奋力抵抗，刘义隆得到消息后赶快派军前去救援。拓跋焘见无法攻克悬瓠城，只好下令退兵。被拓跋焘这么一刺激，刘义隆的北伐热情也再次燃烧起来。
建康城的皇宫中，刘义隆正与几名亲信的将领紧锣密鼓地商议再次北伐之事。武将王玄谟正在发表自己的看法：“陛下，我认为不能拿下虎牢、滑台，不是因为我军缺乏良将，而是因为调集参加北伐的士兵，被派往离家太远的地方，恐怕军心不稳。我觉得，可以在长江以北征召士兵参与北伐，这样就算打到洛阳，士兵们离自己的家乡也不算远，军心不会动摇，一定能克敌制胜。”
刘义隆胸中热血沸腾，脸上露出了笑容：“嗯，王将军说得很有道理。听你这么一说，朕真想要像霍去病那样，一路打入敌人的老巢，封狼居胥山！”
经过几个月的准备，这年夏天，刘义隆正式发动第二次北伐。这一次宋军兵分四路，由王玄谟担任前锋，前去围攻滑台。
拓跋焘得到宋军伐魏的消息，立刻准备反击。出征之时，拓跋焘登上城头，面向城下集结的几十万大军，激情澎湃地高声说道：“这次出征，我们不但要抢回属于我们的地盘，还要一路打过江去！让我们的战马喝上长江的水！”
士气高涨的北魏士兵整齐地举起手中的武器，高喊出征口号。各军的战鼓同时擂动，响声震天动地。随后，北魏对外号称百万，实际也足有几十万的大军，浩浩荡荡地向南进发。
王玄谟虽然面对皇帝时话说得漂亮，实际上却没什么能力，他作为北伐前锋围攻滑台，围了很久都打不下来。他还不懂得善待手下的士兵，搞得大家怨声载道。一直耗到了北魏的援军抵达，拓跋焘派遣猛将突入重围，安抚滑台守军，随后一举击溃围城的宋军。王玄谟狼狈逃亡，胳膊也被箭射伤了，好不容易才保住一条命。
北魏大军在拓跋焘的指挥下长驱直入，一路南下。除了几座特别坚固的城池外，凡是北魏军队所经过的城镇，宋军几乎都是望风而逃，投降北魏的人更是不可胜数。当年十二月，拓跋焘已经抵达长江北岸，在瓜步山驻扎下来，江对面就是建康城。
刘义隆登上石头城，远远地望见拓跋焘在瓜步山顶架起的军帐，又看到北魏士兵们正热火朝天地砍伐芦苇，建造木筏。“如果大将檀道济还健在，怎么会让敌军打到这里来！事到如今，可如何是好？”刘义隆懊悔地长叹，心中慌乱得没了主意。
“陛下，如今恐怕只能往南退一退，躲避敌人的兵锋。”一位老臣哆哆嗦嗦地说。“陛下，我听说北方士兵不习惯南方的气候和水土，魏军营中正在闹疫病。而且魏军不懂水战，他们如今建造木筏，不过是虚张声势而已，肯定不会打过江来的。”另一位大臣沉着冷静地说。
“哦？那在你看来，现在应该怎么办？”刘义隆看着这位大臣，仿佛看到了希望。“陛下，可以派使臣前去讲和。必要的话，可以与他们和亲。”大臣说。刘义隆不甘心地攥紧了拳头，愤恨地说：“也只能这么办了。”
瓜步山顶，拓跋焘在军帐中设下酒宴，正在犒劳将士。帐中的北魏军将们，许多已经喝得东倒西歪。此时，一名军医打扮的人，穿过帐外几匹骆驼，径直入帐，朝拓跋焘走过来。
“陛下，情况不太好啊。昨天夜里，又有不少士兵开始上吐下泻了。”军医凑近拓跋焘，压低声音，忧心忡忡地说。
“哦？怎么会这样？”拓跋焘放下手中的酒杯，盯着军医的眼睛说。“是水土不服。陛下喝的是专门从北方运来的水，自然没事儿。但士兵们都是就地取水，时间长了就会生病。”军医指了指帐外的骆驼说。
“唉，那就是说应该尽早班师回朝了。眼看着就能过江了，真不甘心呀……”拓跋焘还没把话说完，就有人前来通报，说南朝的使臣带着大批礼物前来求见。
拓跋焘心中清楚，此次南伐只能止步于此了，刚好刘义隆派人来讲和，就顺水推舟接受了和议，但是刘宋与北魏之间没有和亲。在撤军回北方的路上，心有不甘的拓跋焘为了抢夺粮食，进攻盱眙(xūyí)城。守城的宋军拼命抵抗，北魏军队换了好多种攻城的方式，始终不能破城。一个月后，北魏军队伤亡惨重，拓跋焘也不想再多耗时间，下令撤军。
这一场南北大战，宋文帝刘义隆的北伐之梦彻底破灭，战事大大消耗了刘宋的国力，使其从此衰落下去。北魏太武帝拓跋焘没能统一天下，却实现了饮马长江的志愿。两国交战十分惨烈，给长江以北地区造成了极大的破坏，加重了当地人民的苦难。
