寇准，字平仲，华州下（今陕西渭南东北）人，生于宋太祖建隆二年（公元961年）。父亲寇相在他出生后不久便去世了。家境贫寒，想穿套新衣，都买不起布料。母亲伤心得暗自落泪。
寇准聪明颖悟，刻苦好学，才华出众。在名师的指点下，熟读了经史百家之书，对历代政治之得失，治乱之根由，有独到的见解，受到老师和同窗的赞扬。
他19岁时考中进士。当时宋太宗不大喜欢年轻人，有人劝寇准多报几岁，他回答说：“我凭的是能力，为何要欺骗皇上？”第二年他被委任为归州巴东县（今四川奉节）知县。任职期间，清廉公正，关心民间疾苦，为百姓做了不少好事，初步显示了他的政治才能。
不久，寇准奉调入京担任要职。31岁时，被擢升为副宰相。这时北方大旱，饥民遍野，人心浮动。太宗忧心忡忡，问计于群臣。
一位大臣说：“水旱之灾，全是天意，古已有之。久旱必雨，这是一定的。皇上不必焦虑。”
有的人说这是好事。下雪，冻死了草木，却带来了丰年的喜悦；天旱，干死了禾苗，难道就不是一个好兆头吗？托皇上的洪福，一定可以逢凶化吉，还是听天由命的好。
宋太宗正准备说话，这时，寇准突然开口说道：“细究旱灾之由，臣以为乃朝廷处事不公所致，实在是上天的报应。”
话音刚落，在场的文武大臣惊得目瞪口呆，太宗的脸色也沉了下来，甩下“一派胡言”四个字，忿然回宫。
寇准后来被单独召进宫去问话。太宗脱口问道：“你说的‘处事不公’是什么意思？”
寇准知道皇上余怒未消，便以和缓的语气回答说：“如果把中书省和枢密院的长官们都召来，我就把事情的原委禀告陛下。”太宗当即诏令他们进宫。
寇准向太宗叩头谢罪后说：“今天我出言不逊，忤逆了皇上，陛下降罪，死而无怨。只是朝廷确有不公之处，事关社稷安危，臣不敢不如实上奏。”
太宗冷冷地说：“现在当着众位大臣的面，你就如实讲吧！”
寇准站起身来，扫了众位大臣一眼说：“前些年，有位大臣的公子贪污公款，案发后被处以斩刑，这是皇上的英明。可是，参知政事王沔的弟弟王淮，侵吞国库巨额资财，只受了杖责的处分，事过不久，又官复原职，这能说公平吗？”
太宗问道：“此事当真？”
寇准道：“若有半点差错，臣愿受极刑。当今旱象未见缓解，百姓转徙流离。如不严加惩处，一旦贪污成风，天下岂有不乱之理！”
太宗看寇准认真的神态，再看王沔沮丧的面孔，知道事情属实，遂将王淮处以死罪。
寇准一贯犯颜直谏，不阿权贵，不仅得罪了朝廷重臣，也渐渐不容于太宗了。至道二年（公元996年），他被贬官邓州。
宋太宗为立太子之事，听不到大臣一句真心话，便想起了敢于犯颜直谏的寇准来。遂下诏令寇准回京，共商立嗣大事。
至道三年，赵恒继承皇位。他就是宋真宗。这时，宋朝国势日弱，经过两次伐辽失败，对北方采取守势，在两国交界线上挖掘河道，加以防范。
真宗景德元年（公元1004年），辽国发兵20万，从幽州侵犯宋境，逼近澶（chán）州，威胁汴京。真宗召集群臣商议。参知政事（副宰相）王钦若是江南人，主张迁都金陵，另一个参知政事陈尧叟是四川人，主张迁到四川。
新任宰相寇准愤然说道：“我认为，主张迁都的人应该杀头！”接着分析了形势，指明了利害，提出了御驾亲征以挫强敌的决策。
真宗在敌军压境和广大军民要求抗战的双重压力下，表示同意亲征。当他起驾北征，出得汴京，还未走到黄河边，又想迁都。寇准说：“今敌骑迫近，四方危心。陛下只可进尺，不可退寸。进则士气百倍，敌闻丧胆；退则万众瓦解，敌乘我势，汴京失驭，金陵亦不可得！”殿前都指挥使高琼也竭力主张赶快进入澶州，认为契丹贵族的骑兵并不难破。真宗无奈，又勉强起驾北行。行至黄河南岸，又驻跸河边，畏葸不前。寇准等再次恳请，真宗这才渡河抵达北岸。
到达澶州南城时，真宗又不敢过河去北城前沿阵地。高琼让士兵强行推真宗坐的车子过了河。签署枢密院事冯拯斥责高琼无礼。高琼回敬他说：“现在到处遍布敌骑，你还责备我无礼，那就请你作诗一首，来感动敌军撤退吧！”
守卫澶州的宋军，听说皇上御驾亲征，士气大振。集中在澶州附近的军民也有几十万人。辽军先锋将领萧挞凛，被宋军用伏弩射死在澶州城下，辽军的士气大受挫折。由于孤军深入，给养困难，辽军处境不利，因此只好谋求议和。这正好迎合真宗的愿望。当时寇准坚决反对议和，要求辽对宋称臣，并交还燕云十六州。
真宗害怕打仗，只求与辽妥协，拒绝寇准的建议，派曹利用多次使辽和谈。曹利用问真宗到底给辽多少绢银。真宗说：“逼不得已，虽百万亦可。”曹利用出帐后，寇准对他说：“虽然皇帝允诺百万，如果你许给辽人超过30万，我就砍掉你的脑袋。”寇准赞同议和属迫不得已，除了皇帝已不采纳他继续抗战的建议外，还有人诬蔑他借抗辽的机会培植自己的势力。
据说宋辽交战时，寇准为了稳住真宗，故意和大臣在城楼上饮酒论诗，谈笑自若。这时，辽军又集中了大批人马攻城。人声如潮，弩石横飞，陪饮的大臣忐忑不安，准备起身告辞。寇准一把拉住他说：“阵前有将士英勇作战，你我自可落个清闲。你等着吧，不到一个时辰，便有捷报传来。”
果然，辽军的喊杀之声逐渐停止。不久，便有人报告再次击退辽军的消息。
景德元年十二月，宋辽达成协议，规定北宋每年给辽国贡银10万两，绢20万匹。因为这次和议是在澶渊（澶州）订立的，历史上称之为“澶渊之盟”。
和议达成时，内侍误传输银绢300万，真宗大吃一惊，后来听说只有30万，又沾沾自喜，认为这是宋朝谈判的“胜利”。他还写诗叫大臣们唱和，表示庆祝。
由于朝廷的无能，澶渊之盟使全国人民每年又增加了沉重的经济负担。
力主迁都的王若钦，认为诽谤寇准的时机已到，对真宗说：“我知道陛下常为‘澶渊之盟’不安。依臣之见，弭兵休战，终归是一件好事。”真宗说：“城下定盟，总不算脸上有光啊！”
王若钦说：“若是当年迁都金陵，就不会有定盟的事了。那时，寇准凭借皇上天威，虽说打了几个胜仗，现在想来，仍叫人胆战心惊。若辽国继续反扑，后果将不堪设想。幸亏皇上英明果断，与敌军及时订盟，挽救了大宋的江山。”
真宗听了，顿觉自己高大起来，便说：“是啊，幸亏我当机立断，才有今天的太平盛世。”
这时王若钦顺便又在真宗面前进了许多谗言，说寇准当年力主御驾亲征，是把皇上当做赌注。仗打胜了，是他的功劳；输了，便把责任推给皇上。真是一箭双雕！
真宗听了王若钦的挑唆，从此疏远了寇准；随后罢黜了他的宰相职务，贬到陕州做官。直到真宗年老思旧，才又想起他的好处来，再看看满朝文武，更觉得他人品高尚，便将他召回京城，继续担任宰相。
寇准的脾气一点也没有改。时隔不久，他又得罪了不少达官显贵，皇上又看他不顺眼了；加上权臣丁谓的陷害，寇准又被贬谪到偏远的雷州。
丁谓是寇准提拔起来的。他虽然才干出众，却是个阿谀逢迎之徒，尽力讨好寇准。有一次中书省举行盛大宴会，菜汤污了寇准的胡须，丁谓连忙离座去揩。不料寇准严厉地批评他说：“你身为参政，是国家大臣，怎能这样低三下四为长官揩胡须！”丁谓不但不反躬自责，反倒怨恨起寇准来了，并伺机报复。
后来他参与了曹利用排挤寇准的活动。真宗天禧四年（公元1020年），寇准由右仆射中书侍郎平章事罢为太子太傅，不久又贬到地方。丁谓虽然挤走寇准，后来也被贬到地方。丁谓路经雷州时，寇准还派人煮了羊在半路上迎他。
有一次，辽国使臣来到汴京，问起“无宅起楼台”的相公，新登位的仁宗不知是谁。还是一位老臣告诉他，这位相公便是寇准。原来，寇准不仅居官清正廉洁，而且个人生活俭朴，家中不蓄奴婢，不养歌伎，不积钱财，陈设简陋，与普通人家无异。一位朋友曾作诗赞扬他：“有官居鼎上，无宅起楼台。”后来这诗不胫而走，甚至传到了辽国。
仁宗听到这逸事，对寇准顿起敬佩之情，命人打听他的下落，可他已于仁宗登位的当年离开了人世。
