979年，宋太宗带领大军攻打北汉。宋军把北汉的京城太原团团围住，猛攻猛打。北汉向辽国求救，辽国派兵前来援助，被宋军打得大败。北汉无力抵抗，只好投降。宋太宗平定北汉以后，北汉有个有名的老将，叫杨业，也归附了宋朝。宋太宗对杨业相当器重，起初让他担任郑州刺史，后来又让他担任代州（今山西代县）刺史，镇守北方边境。杨业建立了很多军功，一些大官僚非常妒忌。他们害怕杨业的声望和地位超过自己，就设法排挤陷害他。防守边境的主将潘美，还上书说杨业的坏话。但宋太宗不听这些坏话，他把这些奏疏封起来，送给杨业，表示对杨业的信任。那些大官僚的陷害，暂时算是停下来了。
过了几年，辽景宗耶律贤病死，儿子耶律隆绪继位，即辽圣宗。辽圣宗年仅十一岁，他的母亲萧太后开始执政。宋太宗见辽国政局发生变动，认为机会来了，决计出兵收复辽国占领的燕云十六州。
986年，宋太宗派三支大军攻辽。大将曹彬带领东路主力部队，向幽州前进；中路由田重进率领，攻取河北西北部等地；西路由潘美率领，攻取山西北部各地。杨业就在西路军中，做潘美的副将。潘美带领的西路军出了雁门关就向北进攻。杨业和他的部下英勇善战，很快打下了寰州（今山西朔州东）、朔州（今山西朔州）、应州（今山西应县）和云州（今山西大同），收复了山西西北部的大片失地。正当西路军节节胜利的时候，不料东路军吃了一个大败仗。宋太宗因主力部队失败，不敢再战，连忙下令退兵。潘美、杨业很快退回代州。
宋朝的大军一退，应州的宋军也丢城逃跑了，辽军乘胜打进了寰州，一时形势十分紧张。就在这时候，宋朝政府下令把寰、朔、应、云四州的老百姓迁往内地，要潘美、杨业的部队负责护送。但这时寰州和应州已经丢了，云州远在辽军的背后，朔州也在辽军的身旁，要迁移那些地方的老百姓，可着实不容易。
杨业考虑了一番，提出建议说：“我们应先假装打应州，引诱敌人大军前来迎战，然后利用这个机会，命应、朔两州的守将带领百姓赶快南迁。”这是一个好主意。可是，在潘美军中做监军的王侁却不同意。他说：“将军一向号称杨无敌，如今看到敌军，竟逗留不进，难道你有其他想法吗？”
对于这样恶毒的诬蔑，杨业气愤极了。他横下心来，说：“我并不怕死，只因时机不利，不想让士兵白白送死。你既然说出这种话来，我领兵前去就是了。”
杨业和王侁争论时，潘美就在旁边。他明知杨业这次出兵凶多吉少，可是他一向妒忌杨业的才能，所以一言不发，让杨业去了。
杨业带领人马直奔朔州前线。随同前往的还有他的儿子杨延玉和岳州（治所在今湖南岳阳）刺史王贵。
辽军看到杨业前来，就出动大军，把宋军团团围住。杨业父子和他们的部下虽然英勇善战，毕竟寡不敌众。他们从正午一直打到黄昏，只剩下一百多人，好不容易突出重围，且战且走，退到陈家谷。哪知潘美的军队不顾杨业的安危，早已逃跑了。
杨业只好带领部下，再跟辽军死战。杨业受了十几处伤，还继续苦斗，杀死了几十个敌兵。他因为伤势太重，加上战马重伤，实在走不动了，就到树林中想去躲一躲，不幸被敌人射倒，被俘了。他被俘以后，坚贞不屈，绝食而死。
杨业有七个儿子，除杨延玉牺牲外，最著名的要数杨延朗。杨延朗后来改名杨延昭，他镇守边关二十多年，曾多次打败辽军的侵扰。杨延昭的儿子杨文广也是一个将军，曾在西北和河北一带镇守边境。
