历史上爱好艺术的皇帝确实都没有太好的下场。南唐后主李煜是优秀的词人，宋徽宗是优秀花鸟画家，但两位艺术家都是亡国之君。唐玄宗也可以称得上是一位爱好艺术的皇帝，他爱好的是音乐和歌舞，他的下场同样并不好。
唐玄宗在历史上是一位毁誉参半的人物。在他统治前期，他锐意进取，任用姚崇、宋璟、张九龄等人为相，选贤用能，关注民生，重视发展经济，增强了武备，解决了民疆的问题，唐朝社会出现了开元盛世的景象；到了他的统治后期，他懈怠了，开始专心于享乐，尤其是有了杨贵妃的陪伴之后，更是懒得过问朝政，放任李林甫、杨国忠等人专权误国，大唐的江山险些毁在他一手提拔起来的安禄山手中。
虽然叛乱被平息了，但大唐王朝再没有了往日的辉煌。可以说沉溺于声乐歌舞是唐玄宗统治走下坡路的一个重要原因，但是，我们又不得不说，和李煜、宋徽宗一样，唐玄宗李隆基在艺术上作出了重要的贡献。
其实李隆基并不是后来突然喜欢上音乐歌舞的，在他小的时候，他的祖母武则天把持朝政，幽居宫中的李隆基每天与乐工相伴，很快懂得了音律。李隆基六岁的时候，有一次武则天宴请群臣，李隆基在席间表演了一段歌舞，得到了在座皇族和大臣们的赞赏。
后来，李隆基学会了很多乐器的演奏方法，包括胡琴、琵琶、笛子等。他最擅长的乐器是羯鼓，这是一种西域传进来的小鼓，用两个小杖敲击，李隆基称其为“八音领袖”，常用羯鼓来指挥乐队的演奏。除了演奏，李隆基还会作曲，大唐名曲《霓裳羽衣曲》就是出自他手。
这其中还有一个故事，据说有一位道人，在中秋的晚上砍了一段桂树枝抛向空中，天空中于是出现了一座银色的桥梁，这位道人陪着李隆基过桥登上了月宫，在那里目睹了仙人们的歌舞，李隆基把仙人们的曲子默记下来，回来之后就写成了《霓裳羽衣曲》。当然这只是一个传说，是要证明这首曲子是一首仙乐。
据后人考证，这首曲子其实是李隆基根据胡曲改编而成的，使之在艺术上更趋于完美。
李隆基做了皇帝以后，很重视歌舞行业，此前的歌舞机构有专司礼乐的太常寺和负责演出的教坊，李隆基这时又成立了一个音乐机构，叫做梨园。他选出了三百名乐工居住在梨园中，亲自教导他们演奏，这些人被称为梨园弟子。
其实梨园本是皇家的果木园之一，另外还有枣园、桃园、桑园等其他园子，这些园子里有宫殿、亭子、球场等设施，可供皇家的人玩乐。李隆基在梨园中教导弟子，三百多名弟子同时演奏，谁的演奏出了差错，李隆基必能听出来，可见其音乐水平之高。
另外，李隆基还选了几百名宫女居住在一个名叫宜春北院的地方，指导她们排练歌舞，这些女子也被称为梨园弟子。梨园弟子这时指的是乐器和歌舞方面的表演者，但是后来逐渐演变成戏曲表演者的代称，因为戏曲表演正是在乐舞的基础上发展而来。现在我们还把戏曲界称为梨园，把那些世代从事戏曲表演的家庭称为“梨园世家”。
李隆基之所以培养这么多的乐器和歌舞人才，是为了法曲的表演。法曲是唐代流行的一种大型的歌舞表演，上面提到的《霓裳羽衣曲》就属于法曲。李隆基本人对法曲非常喜欢。法曲往往需要几百名乐工和舞者同时表演。如此多的人，要做到协调统一是十分不易的，李隆基大概是不满于之前的乐工，所以立志自己培养。
梨园中的弟子，每年要经过一次考核，不合格的就会被赶走，那些年龄太大的也要离开，这保证了梨园弟子的质量和活力。李隆基还为梨园招揽了很多音乐和表演方面的人才，像雷海青、李龟年、公孙大娘、黄幡绰等都是当时著名的表演者。
雷海青是福建莆田人，幼时即有神童之名，最擅长演奏琵琶，李隆基把他招入宫中教练戏曲歌舞。后来安史之乱时，叛军攻入长安，梨园弟子未及离开，其中包括雷海青。
一天，安禄山举行宴会，要求梨园弟子演奏，雷海青称病不愿去，但仍被强押到场。这些梨园弟子相对而泣，曲不成调。安禄山很生气，命令说有泪者立即斩首，雷海青再也按捺不住，一跃而起，面对安禄山，狠狠地把琵琶摔在地上，放声大哭，由此被安禄山杀害。大诗人王维听说他遇害的事，很是感动，专门为他写了一首诗：“万户伤心生野烟，百官何日再朝天。秋槐叶落空宫里，凝碧池头奏管弦。”
李龟年是当时著名的乐工，善于歌唱，也能演奏乐器和作曲，受到唐玄宗的赏识。安史之乱后，李龟年流落江南，以在宴会中卖唱为生。杜甫当时也流落江南，一次听到李龟年的演唱，写下了著名的《江南逢李龟年》：“岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正是江南好风景，落花时节又逢君。”
一次宴会上，李龟年演唱了王维的《红豆》和《伊川》，勾起了自己对唐玄宗的感激和怀念之情，唱完之后他便昏倒，没过几天就去世了。
公孙大娘被认为是开元时期的第一舞者，最擅长舞剑，她在民间表演的时候，观者如山，后来她应邀入宫表演，也是无人能比。杜甫小的时候曾见过公孙大娘舞剑，后来又见其弟子李十二娘舞剑，为此写下了著名的《观公孙大娘弟子舞剑器行》，其中写道：“昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方。观者如山色沮丧，天地为之久低昂。霍如羿射九日落，矫如群帝骖（can）龙翔。来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。”由此可见其剑舞的气势。
传说当时的著名草书书法家张旭，正是看过公孙大娘剑舞之后，才豁然开朗，书法大进，成为“草圣”。可惜这位技艺超群的剑术大师最后却流落江湖，寂寞而终。
黄幡绰是当时教坊的演员，善于表演参军戏。“参军戏”是一种滑稽讽刺的艺术，是相声的前身，由两个演员表演，其中的一个角色是参军，是被嘲弄的对象，另一个角色是苍鹘，伶俐机敏，专门戏弄参军。黄幡绰不但表演出色，品德也值得称道，他经常在表演中寓有劝谏，勉励君主，解纷救祸。
大批优秀表演者的出现说明唐时音乐和歌舞事业的发达，这和唐玄宗的大力提倡是分不开的。安史之乱之后，梨园弟子散落民间，带动了民间音乐和歌舞的发展，其他的艺术在两者的影响下，也取得了辉煌的成就，其中最值得一提的是唐代的诗歌。诗歌与音乐本就关系密切，诗歌很多就是用来演唱的，在音乐繁盛的情况下，诗歌自然也受到世人的推崇，而优秀的诗歌又给演唱提供了大量的资源，两者的关系可以说是相辅相成的。
由于李隆基创建梨园的贡献，后世的戏曲表演者将他视为戏曲界的行业神和祖师爷，每当逢年过节或是谢师收徒，都要对其进行祭拜。传说当年身为皇帝的李隆基也曾经亲自参与表演，还开创了“丑角”这个行当。
丑角的脸谱即从他而来，因为他身为君王扮演丑角有失威严，所以演出的时候会特意在脸上挂一小片白玉，把脸挡上，后来这个玉片就逐渐发展成了丑角的脸谱。也正因为这个原因，后世戏曲班中的“丑角”比其他的行当要高出一等。
比如说，戏曲班中的衣箱、道具箱，别人不可坐，但是丑角可以坐；演戏时，如果丑角没有勾画脸谱，别的演员就不能化妆；赶庙会唱戏，戏班子要敬神，要磕头跪拜，但是丑角却可以不拜，因为丑角是皇帝传下来的行当，皇帝是不用拜小神的。戏班子向祖师爷行礼的时候，丑角往往还要单独跪拜，感谢祖师爷留给他们的特殊身份和地位。
