曹操亲征平定乌桓时已经五十多岁了，他的意志并不因岁月流逝而消沉，曾写诗《龟虽寿》勉励自己：
神龟虽寿，犹有竟时，
螣蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里；
烈士暮年，壮心不已。
……
曹冲(196—208)，字仓舒，东汉末年人，曹操和环夫人之子。从小就聪明的他，表露出与年龄不相称的智慧，六岁时破解难题，使得“曹冲称象”的典故流传千古。曹操非常喜爱曹冲，有意将其作为接班人培养，可惜的是，曹冲只活到十三岁就夭折了。曹操难过得痛哭流涕，曹丕前来劝解，曹操说：“此我之不幸，而汝曹之幸也。”
不过一个人的功业要延续下去，就得交棒，让其他人继续努力。他雄踞北方，虽然不称帝，但所掌握的权力和帝王无异。这沉甸甸的接力棒，要交给谁呢？
曹操一生中有二十五个儿子，长子曹昂在征讨张绣时战死。曹操失去了一个勇敢、忠诚又孝顺的孩子，心里别提有多么自责和难过了。因为这件事，曹昂的母亲丁夫人伤透了心，离开曹操回老家去了，曹操去请，她也不回来。曹操也极喜爱另一个儿子曹冲——少年时巧妙地给大象称重的那位。
曹冲不但聪慧过人，心肠也很好。有一次，他看到管仓库的人因为马鞍子被老鼠咬坏了，担心被责罚而哭泣，便把自己的衣裳弄破，故意在曹操面前愁眉苦脸地说衣服是被老鼠咬破的。后来管仓库的人来报告马鞍的事，曹操果然没有生气，心平气和地说：“我儿子的衣服好好地放在家里尚且被老鼠咬坏，库房中有老鼠咬马鞍，也是在所难免。”曹冲十三岁时就死了，曹操泪流满面，对其他儿子说：“冲儿死了是我的不幸，却是你们的幸运呢！”可见他是打心眼里欣赏曹冲，有意培养他当自己的继承人。
年复一年，曹操在四处征战的同时也留心栽培、考察他的儿子们，其中，他格外关注卞夫人所生的三个儿子：曹丕、曹彰和曹植。
除了曹昂，就属曹丕年纪最大。长期以来“立长不立幼”的规矩，让曹丕获得了天然的优势。刘邦晚年宠爱戚夫人，想改立戚夫人所生的儿子刘如意当太子，却无法得到大臣们的支持，曹操自然也不能不考虑这个问题。何况曹丕的确说得上文武双全，宛城之战时他不过十岁，在乱军之中竟然凭借精湛的骑术逃出生天，足见其胆识过人。
曹丕除了好骑射，也喜欢钻研剑术，曾在比试中赢过名将邓展。除此之外，他的诗文也好。他创作了七言体诗《燕歌行》（我国历史上第一首文人七言诗）；又曾写过一部《典论》，提出要评价一篇文章好坏，得考虑文章本身的性质：奏议应当雅，书论讲究合理，诗赋则不妨华丽，等等。他对文章和剑术的看法颇相似，认为二者都讲究效用而不拘泥于华丽的形式。如果说曹操对他哪一点还不满意，大概是曹丕的个性有沉郁的一面，并不那么显露锋芒。
曹彰则豪迈果敢。他从小体格好、胆子大，曹操问他长大了想做什么，他大声回答说：“好为将！”后来，果然成为能够手格猛兽、武艺高强的虎将，因为胡子略带黄色，曹操亲昵地叫他“黄须儿”。建安二十四年，曹操在汉中的战事不顺利，只得兵退斜谷。曹彰去代郡讨伐造反的乌桓倒是打赢了。
曹操高兴得抓了一把曹彰的胡子，说：“我这个黄须儿，果然与众不同啊！”接着他升曹彰为越骑将军，让他留守长安。如果说曹操对曹彰哪一点略觉得遗憾，那就是曹彰能征善战但不爱读书，素质不全面，只可以为将，而不能当一个政治家。
论慷慨气象，曹植最像曹操。他从小跟随父亲，目睹了征战的残酷、政坛上的风云变幻，胸中自有一番天地。最要紧的是，他的确才华横溢。小时候有一次写了篇文章拿给曹操看，曹操说：“你小小年纪能写出这样的文章吗？”
曹植不服气地回答说：“写文章有何难，下笔即成，如果您不信可以现在来考考我！”曹操相信儿子说的是真话，心里既欣慰又畅快。据《南史·谢灵运传》，谢灵运说：“天下才共一石，曹子建独得八斗，我得一斗，自古及今共用一斗。”这就是“才高八斗”的典故。
究竟让谁来接棒，完成自己的未竟之业？曹操还要再看，再问，再想。
