杨贵妃名杨玉环，出生在四川。她的父亲名叫杨玄琰，是四川的一个官吏。杨玉环10岁左右的时候，她的父亲去世了，她被寄养到洛阳的叔父家中。转眼之间，杨玉环长到了17岁，天生丽质，有“倾国倾城”之貌。杨贵妃还是一个很有才华的女人，她懂得音律，擅长歌舞。
这一年，杨玉环的人生发生了重大的转折。唐玄宗的一位女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，作为洛阳的“名媛”之一，杨玉环有幸出席。她出色的容貌让很多人注意到她，其中就包括咸宜公主的生母武惠妃。武惠妃是当时唐玄宗最为宠爱的妃子，她对杨玉环很中意，决定把她娶进门，给儿子寿王李瑁做妻子，于是她上书唐玄宗，请求封杨玉环为寿王妃。唐玄宗很快就批准了。还有一种说法是，寿王在公主的婚礼上对杨玉环一见钟情，于是他请求母亲为自己促成了这番婚事。总之，这是一桩美好的婚姻，两人婚后的生活十分美满。
没过几年，武惠妃去世了。由于爱妃的去世，唐玄宗的心情变得很不好，唐玄宗身边的高力士等人就张罗着给皇帝找寻美人，唐玄宗的另一位宠妃梅妃就是在这个时候被选入宫中的，但是唐玄宗似乎并未满足。
一次，在皇家的浴池华清池，唐玄宗看到了刚刚出浴的杨玉环，被她的美貌深深吸引住了。这次见面之后，唐玄宗决定将这个儿媳妇抢过来。这一年杨玉环22岁，而唐玄宗已经是56岁的老头了。这里需要说明一下，唐朝是一个很开放的社会，宫廷里胡风盛行。所谓胡风，就是少数民族的风俗习惯，在这些风俗中，伦理观念并不是很严格，兄长死后嫂子嫁给弟弟，父亲死后小妾嫁给儿子，这些都被认为是正常的事情。
在此之前，唐高宗就曾把父亲唐太宗的小妾武则天娶为妻子，并且立为皇后。所以，唐玄宗霸占儿媳的事情并没有遭到太多的反对。但是，这种行为毕竟不是很体面，所以唐玄宗做了一些事情来遮掩。他以行孝的名义让杨玉环进宫做女道士，为他的母亲窦太后祈福，还赐给杨玉环一个道号叫做“太真”，所以杨玉环也被称为杨太真。为了弥补儿子寿王，玄宗另找了一个大臣的女儿嫁给了他。
五年之后，祈福期满，玄宗立刻封杨玉环为贵妃。当时的宫廷中并没有皇后，所以杨玉环实际上是后宫第一人。这时的玄宗早已经没有了当年励精治国的锐气，而是开始享受安乐的生活。他对这位爱妃千般爱护，下面的人对杨贵妃也是极力讨好。据说专门为杨贵妃服务的织工就有七百多人。杨贵妃喜欢吃荔枝，但是荔枝生在南方福建、广东一带，为了让贵妃能吃上新鲜的荔枝，玄宗命人用快马日夜接力传递，将荔枝送入宫中。唐代大诗人杜牧的诗句“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，说的正是此事。
杨贵妃得宠的原因并不仅仅是因为美貌，另一个关键的原因是她和玄宗有共同的爱好。唐玄宗是一个爱好艺术的人，精通音律，喜好歌舞，能够自己谱曲，著名的《霓裳羽衣曲》就是他作的曲。《霓裳羽衣曲》是一套歌舞，有了曲子还要排练舞蹈，这些舞蹈据说就是杨贵妃设计并领舞的，杨贵妃表演的《霓裳羽衣舞》让唐玄宗看得如痴如醉。杨贵妃每日与唐玄宗一起演习歌舞，关系自然是越来越亲密。
杨贵妃与玄宗的关系也并不总是一番和睦，究其原因无非是后宫的争斗。前面我们提到过的梅妃也是玄宗宠爱的妃子，杨贵妃入宫之后，两人就开始了明争暗斗。杨贵妃体态丰满，梅妃就称她为“肥婢”，梅妃喜爱梅花，住的地方都种满了梅花，杨贵妃就称她为“梅精”。梅妃也是一个有才华的人，对诗赋、琴艺等都很精通，但她的性格是淡雅、不争强好斗的类型，手段也没有杨贵妃高明，最终被迫迁到上阳东宫，远离了玄宗的视线。
但是一天玄宗经过梅妃原来住的梅园，忽然想起了她，当天夜里，玄宗没有去杨贵妃的宫里，而是命一个小太监悄悄去接梅妃来相会。梅妃问道：“既然是召见，为什么深夜偷偷而来，皇上难道还怕那个肥婆吗？”话虽如此说，她还是跟着小太监来见玄宗。两人相见之后不免一番感叹，相拥坐谈了一夜。快到天明的时候，得知消息的杨贵妃赶来，玄宗吓得将梅妃藏了起来。杨贵妃不待禀报，直接推门而入，问道：“梅精在哪里？”玄宗敷衍了两句，杨贵妃不依不饶，最后玄宗也生气了，推说身体不适，不再理她。贵妃哭闹一番，见没有效果，气得回了娘家。但是玄宗已经离不开她了，很快将她接了回来。
由于杨贵妃的得宠，她的家人也开始在政治上得势。她的三个姐姐分别被封为韩国夫人、虢国夫人和秦国夫人，每日自由出入宫中，姐妹四个围着玄宗团团转。其中的虢国夫人，自恃面容好，不施粉黛，素面朝见天子，玄宗对她果然很感兴趣，杨贵妃反而因此不乐。玄宗每年都会赏赐这几位夫人大量的财物，这些人的享乐花费了大量的国家收入。杨贵妃的族兄杨国忠没有什么才能，但是凭着杨贵妃的关系，一路高升，后来甚至身兼四十多职，还当了宰相，权倾天下。
杨国忠没有治国的才能，却是祸国殃民的好手，他的个人生活骄奢腐化，铺张浪费，在政治上，他垄断官场，排除异己，任用官员全凭己意。杨国忠还好大喜功，两次发动对南诏的战争，结果都失败了，给国内百姓造成极大的伤害。对于民间的疾苦，杨国忠漠不关心，一次关中发生水灾，造成大面积饥荒，杨国忠却找来大的麦穗对玄宗说，雨水虽多但并没有影响收成。他专权误国的种种行为引起了全国上下的一片愤怒。
“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”，安史之乱的爆发，终于打破了杨家人的好梦。说起来，安禄山的发迹与谋反，都与杨家人有一定关系。安禄山入朝的时候，曾拜杨贵妃为母，甚至两人之间有一些不好的传闻。由于讨得了玄宗和贵妃的欢心，安禄山极受重用，得以兼任平卢、范阳、河东三镇节度使，掌握了整个北方的军政大权。他见唐朝朝政混乱，国家积弱，就有了谋反之心。安禄山当年入朝的时候，很看不起杨国忠，后来当了宰相的杨国忠对安禄山很不满，多次在玄宗面前说安禄山要谋反。
他向玄宗建议说，把安禄山招进朝来，如果安禄山不敢来，就说明他有反心。玄宗下令招安禄山入朝，结果安禄山却来了，还趁机表了表忠心。从此，玄宗对安禄山更加深信不疑，那些举报安禄山谋反的人，玄宗都送去给安禄山，让安禄山处置。可是没过多久，安禄山真的反了，而他造反的名义就是清除祸国殃民的杨国忠。本来安禄山的军队是可以阻挡住的，但是由于玄宗和杨国忠强迫镇守潼关的哥舒翰出战，导致潼关失守，叛军和长安之间再无阻拦。安禄山的军队眼看就要打到长安，玄宗只好带着妃子和皇子皇孙逃向蜀中。
出了长安，很多随行的太监和地方上的官员都逃跑了，由于没人送饭，这些平时养尊处优的皇族只能向当地百姓讨一些粗粮吃。第三天，一行人到了今陕西兴平县境内一个叫马嵬驿的地方。随行的将士们又累又饿，越想越气，他们把怒火发到了罪魁祸首杨国忠身上。他们大喊说杨国忠谋反，杀死了杨国忠和他的一个儿子以及韩国夫人和秦国夫人。玄宗正在驿馆中休息，听到外面吵闹，就问是怎么回事。
有人回报杨国忠谋反，已经被杀了。玄宗听闻之后无可奈何，只好拄着杖出来慰劳士兵。他命令士兵收队，但是将士们不听，还是吵个不停。玄宗让高力士去询问情况，禁军统领陈玄礼说：“杨国忠谋反，贵妃不能再继续侍奉皇上，请皇上下令将她正法。”玄宗说：“我会处理的。”他走进门中，拄杖低头想了很长时间，总是下不了决心。一个大臣劝他说：“现在众怒难犯，危在旦夕，请皇上速下决断。”
玄宗说：“贵妃一直待在深宫，怎么可能知道杨国忠谋反的事？”高力士说：“贵妃确实无罪，但是士兵们已经杀了杨国忠，贵妃如果还留在皇上身边，他们怎么会放心！请皇上好好考虑，士兵们放心了，皇上才能安全！”玄宗没有办法，又不忍亲眼见到贵妃死去，就让高力士把她带到一个佛堂缢死了。
贵妃的尸体放在驿馆的院子里，玄宗让陈玄礼等人上前确认了，这才把士兵劝抚住。杨国忠的妻子和小儿子，还有虢国夫人母子本来已经逃走了，但逃到陈仓（今陕西宝鸡市附近）的时候，也被当地的县令带着士兵捉住杀死了。杨家的人在这场变乱中遭遇了灭门之祸。
唐玄宗和杨贵妃的故事被后人作为经典的爱情故事来演绎。在马嵬事变的50年后，有了白居易的《长恨歌》和陈鸿的《长恨歌传》，后来元代白朴的《唐明皇秋夜梧桐雨》、清代洪升的《长生殿》都是相关的作品。在这些作品中，唐玄宗和杨贵妃的关系被作了美化，原来的翁媳关系不再被提及，还增加了七夕长生殿盟誓、临邛道士访求贵妃魂魄等情节，使这个爱情故事显得更加浪漫、传奇。
