随着南宋的灭亡，亚欧大陆东部的土地基本都被元朝占有，就连欧洲的东北部也是元朝的领土了。当时蒙古各王都分有领土，形成了四个国家——钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国，元朝是它们的宗主国，但各汗国的一切内政都自主处理。窝阔台汗国的国王海都是窝阔台的孙子，向来不服忽必烈，屡屡反叛。 这一次，他又联合钦察汗国一起造反，要与忽必烈争夺蒙古的大汗和中原皇帝的位置。忽必烈不得不召开紧急会议来商议对策。
大臣伯颜说：“现在四个汗国基本上都听海都的调遣，他们想一窝蜂地造反。西北的边患不解决，我们就很难过上安稳日子。”忽必烈点头称是，对众人说：“这么重要的军事行动，派谁去合适呢？”
话音一落，伯颜便毛遂自荐：“臣愿领兵平叛！”忽必烈当即派遣他速速出发，务必克敌制胜。
伯颜是忽必烈的心腹重臣，当年就是他领兵灭宋，立下了赫赫战功。伯颜深知西北战局的重大意义，谋划好了万全之策。他命令大军发动攻击，但是只能败退，不能取胜，同时派人四处散播皇帝要立即诏令他回都城的消息。就这样，一连五天，伯颜的军队五次败退。到了第六天，伯颜的命令依旧是继续败退。他手下的众将有些困惑，纷纷向伯颜发牢骚：“再这样下去，我们的军队就没有任何战斗力了。将军，快下令进攻吧！”
但伯颜不为所动，说：“我们的计策就是要诱敌深入。请各位想想，海都谋反，必定小心翼翼，十步九疑。我们就算取得小小的胜利，也必然打草惊蛇，他马上就会逃回老巢。所以千万不能让他跑了，要沉住气，引诱敌人进入我们布置的天罗地网，这样就可以来个瓮中捉鳖！”
海都果然上当了，他得意扬扬，眼见伯颜的军队一触即溃，心想伯颜马上要被朝廷撤换，根本没有任何心思作战，于是防备也就松懈了。
一天夜间，海都和部将们正在喝酒作乐，忽然听见营帐外面杀声震天。海都跑出来一看，黑压压的军队从四面八方攻进来了！平叛的大军生龙活虎一般，无人可挡。海都的部将溃不成军，大部队被打得惨败，他自己拼了死命才逃出包围。
伯颜得胜还朝后不久，在位35年的忽必烈就病逝了。几个月后，忽必烈的孙子铁穆耳继位，这就是元成宗。第二年，伯颜也因病去世了。
在这之后，海都虽然还是经常进犯边境，但是始终没有占到便宜。公元1299年，成宗的侄子、宁远王海山率兵讨伐海都。一次战斗中，海都集合了全部兵马准备决战，宁远王的军队处于劣势。在这紧要关头，宁远王亲自上阵，重创敌军，冒着箭雨杀出重围。一场拼杀，海都筋疲力尽，退兵而还，随后一命呜呼。
几年后，海都的儿子投降了元朝，被封为王，窝阔台汗国就此灭亡，其他几个汗国也老实了，西北地区持续了四十多年的叛乱终于结束了。公元1307年，元成宗病逝，那个击败海都的海山继位，是为元武宗。武宗继位不到五年，就因饮酒过度而死，年仅31岁，他的弟弟爱育黎拔力八达继位，这就是元仁宗。
仁宗小时候，教他读书的是汉人李孟。李孟从小天资聪敏，7岁就能写文章，胸怀大志，博闻强记，对于古今历史有独到的见解。作为皇子的老师，李孟深感责任重大，他觉得无论什么人，最重要的品德都是孝顺，因此在教导仁宗时便反复强调孝道。仁宗听取他的建议，尽心侍奉母亲，每日请安问候，母子间其乐融融，天下人都夸他是个大孝子。所以仁宗对李孟也越来越信任，经常向他请教，从他那学了不少经世治国的道理，对儒家学说也越发倾慕。
后来，仁宗做了皇帝。这位皇帝和自己的祖先们不太一样，既不喜欢喝酒，也不喜欢打猎，反而喜欢读书，一门心思要把国家治理好。仁宗让李孟到中书省任职，李孟年纪大了，尽心尽力地干了几年，打算退休养老。仁宗心里不舍，苦苦挽留：“先生一走，谁来辅佐朕啊！”
李孟笑着摆摆手道：“陛下不必担忧，天子富有四海，天下英才都会来辅佐陛下。”仁宗不解地问：“那这天下的英才又从何而来？”李孟答道：“从科举中来。”
宋朝、金朝都实行科举考试的选官制度，元朝建国已经几十年了，却迟迟不恢复科举，当官的有些是靠地方推举，有些是靠门第高贵，有些是从吏员里面提拔，但基本不经过考试。所以不少官员都没什么文化，大字不识几个。靠这样的官员，怎么能治理好国家呢；没有考试，平民百姓又怎么出头呢？
仁宗明白这个道理，但又很犹豫：“科举不是我朝的祖制。再者，科举选拔出来的人，有些只会读书，成了书呆子，有些还勾结起来，祸害朝廷，朕担心……”李孟答道：“陛下不必担心。科举制利大于弊，选人时兼顾才学和品德，自然能兴利除弊。”
很快，仁宗就决定恢复科举取士制度，规定每三年举行一次考试，只要是年满25岁的读书人，都可以参加。不仅如此，仁宗还鼓励各地建立学校，国子监也要扩招。1313年，李孟受命主持了元朝的第一次科举考试。经过层层选拔，56人进入皇帝亲自主持的殿试，高中进士，为国家选拔了急需的人才。
