乌鞘岭位于天祝藏族自治县中部，东西长约17公里，南北宽约10公里，主峰海拔3562米，是内陆河和外流河的分水岭，亦是河西走廊之门户，古丝绸之路之要道，系历代军事要冲。张骞出使西域，唐玄奘西天取经都曾途经于此。岭下有戍卒守关，即安门，过往商旅、征夫、使节等均在此交验文书。
岭上汉、明长城蜿蜒西去，被列为省级文物保护单位。岭上有韩湘子庙，约建于明代，香火甚旺。
清代裴景福路过乌鞘岭曾作《湘子庙》诗句:
酒酣高唱大刀环，风雪苍茫绝塞山。
笑我不如韩刺史，神仙犹子下蓝关。
范长江所著《中国的西北角》说：“过往者皆驻足礼拜，并求签语，祈求一路平安。”湘子庙于1958年被毁。今湘子庙为重建。
乌鞘岭岭北为安远门，岭南为安门。安门古城依岭边地形而建，东西长130米，南北宽100米，城门向南，现存残墙已成为两米高的土埂，建于汉代。安门古城紧靠汉长城边，向西过河就是镇羌驿。汉代这一带长城之外为羌族居住，在这里设城是为守护长城的军队所设的住所。历史上东西往来的商旅征夫及游子使者，均需在这里交验文书，方可通过。是内地和河西地区的安全屏障。
安远古城在乌鞘岭北现安远镇，据《秦边纪略》记载，安远堡亦称打班堡，为凉州与庄浪的分界，“且肘腋皆番，河山所隔皆夷，可可口诸番为夷编氓久夷”，四周边都是少数民族居住，设立军堡，以长城为依托，通过烽火台与安门城相呼应，防止入侵，也为丝绸之路往来提供保障，两城地理位置十分重要。
上图 安远镇
上图 乌鞘岭远处的祁连山
乌鞘岭历来是经营河西的屏障，岭南的安门村和岭北的安远镇历来是戍兵扼守、“两面相御”的营地。同时它的地理、地形、气候十分复杂。
从许多历史名人途经乌鞘岭时留下的文字中也能看出。祁韵士于清嘉庆十年（1805）盛夏过乌鞘岭时记道：度乌梢岭，峻甚，地气极寒。方士淦《东归日记》写道：道光八年（1828），“五月二十九日……唯过乌梢岭极高寒，山多岚障。”林则徐在《荷戈纪程》中说：道光二十二年（1842），“八月十二日，……又五里乌梢岭，岭不甚峻，惟其地气甚寒。西面山外之山，即雪山也。是日度岭，虽穿皮衣，却不甚（胜）寒。”
2024年8月27日，过乌鞘岭时并未感觉寒凉。
清代裴景福曾作《过乌鞘岭》
过尽秦关望汉关，西天未到鬓毛斑。
金丹炉火无真诀，冰雪长封铁柜山。
