1880年5月26日，左宗棠以68岁的高龄，带病的身躯，冒着盛夏的酷热，离开肃州（今酒泉市）抬棺进疆。临行前，他满怀豪情地说："壮士长歌，不复以出塞为苦，老怀益壮"，表现了誓死捍卫祖国领土完整，坚决收复伊犁的决心。
他一路鞍马劳顿、不辞辛苦，于6月15日抵达哈密，坐镇指挥，并谋划新疆地区善后治理事宜。
哈密左公文华苑
哈密凤凰台大营土台遗址
在哈密的5个多月时间里，左宗棠黎明即起，晚12时就寝，废寝忘食，鞠躬尽瘁。为了尽早收复伊犁，他坚持以武力作为谈判的后盾，统筹部署三路大军震慑沙俄，最终收复了伊犁。为尽快恢复正常的生产生活秩序，他主张"为政先求利民，多做惠民之事。"命令部下屯田生产，解决粮食自给问题，减轻了民众负担；采取官府修干渠、民众修支渠和以工代赈等办法，兴修了一批水利设施，促进了农业生产发展；引进养蚕技术，鼓励商人经商，促进了手工业和商贸发展；沿途广植柳树，整修道路，改善了地方环境；积极兴办义学，培养各类人才，方便了各族人民交往交流……
左宗棠在收复新疆和谋划治理事宜时，留下了许多造福新疆人民的物质和精神财富，至今在各族群众中还流传着《左公柳》《左公渠》《左公鱼》等脍炙人口的感人故事！
左宗棠未雨绸缪，命令张曜率嵩武军14营先抵哈密，大兴屯田，1876年收获粮食5160余石，基本解决了该部半年军粮所需。左宗棠为嵩武军拨发屯田费三万两，用于购置粮种，雇用当地农民等，以后此做法逐渐推行至南疆。
同治十三年，左宗棠奏报张曜进军哈密屯田事宜。
左宗棠坐镇哈密时，废寝忘食，鞠躬尽瘁。每天研判军情，批复奏折，解决地方善后事宜，忙碌于军务等西征大事。同时，他还经常与士兵一起开荒播种。德国人福克在其《西行琐录》中记载：左公黎明即起，至晚上12时方睡。他晨起先去菜园，再回来接见属员。下午5时多，又去菜园"督看浇灌"，每常如此，已成习惯。
1875年，左宗棠发动军民自陕西、甘肃经河西走廊修建了甘新驿道。平整道路，修建桥梁，沿途翻山越岭，工程甚为艰巨。左宗棠修的路宽三到十丈，东起陕西的潼关，横穿甘肃的河西走廊，旁出宁夏青海，到新疆哈密，再分别延至南疆北疆。穿戈壁，翻天山，全长三四千里，后人尊称为"左公大道"。
左宗棠在哈密地区开辟道路。从哈密到巴里坤不过三百里，但必须翻过大山，悬崖峭壁，道路险峻，使得军粮运输困难异常。奉左宗棠之命，张曜督军凿平险阻，减缓坡度，共三十二盘弯道，装设扶栏，一直到山下，路宽一丈五六尺。左宗棠手书《天山扶栏铭》刻石于山巅，纪念将士修路之功。
从哈密到吐鲁番，其中自瞭墩到七克腾木，有南北两条路。南路必须经过百里风区十三间房，是《汉书》所描绘"风灾鬼难之国"。北路途径七角井、一碗泉和盐池等地，尽管是小路但能够避开风灾，只是这一路没有店铺，行人无处栖身。于是，左宗棠命西征军移南路驿站到北路，并且新建房屋，设立官店，准备柴草、器具等日用物件、积储饮水，方便了来往士卒与商旅。
兵马未动，粮草先行。左宗棠命令西征大军的粮草以驼运为主，在肃州、哈密、巴里坤分设采粮局，各局自储粮食200 万斤。巴里坤沿途水草肥美，方便运输。当时，京津冀、陕西、山西、甘肃客商络绎不绝，巴里坤商贸繁荣起来，形成了万驼云集的景象，成为了晚清时期新疆的"三大商都"之一。驼商的后代，至今还有近千人在巴里坤县安居乐业。
左宗棠十分重视新疆商贸发展特别注重"民力可用，商力可用"，主张商人自己运作管理，官吏不插手，以免从中牟利。1880年6月，左宗棠大营从肃州迁往哈密，赶大营的商人也随之纷纷西迁。商人们在哈密老城、新城之间的得胜街、镇番街修建店铺房舍、客栈货栈，生意十分兴隆。《西疆杂述诗》记载，哈密当时的情景是"平碛构庐，店舍麟比，市镇喧阗，百货衔尾辐辕 ，实为从未有之盛。"哈密一时成为全疆的商业贸易中心之一。
清朝收复新疆后，左宗棠发现因语言不通导致了"官民隔绝"的问题。对此，他提倡"广置义塾，先教以汉文，俾其略识字义"，并加以实施，一时全疆官办义学发展很快。哈密兴办了伊州书院，授课内容以四书五经等汉文典籍为主，教育各族学生。经过数年努力，培养了一批具有较高水平的维吾尔族、汉族翻译人员（时称"通事")，为各民族之间的经济文化交流发挥了重要作用。
1880 年 8 月29日，左宗棠接到调他赴京供职的"谕令"。在连日通盘策划部署后，于11月14日离开哈密返京。1885年9月5日病逝于福州。左宗棠去世后，清廷追赠太傅，谥号"文襄"，入京城昭忠祠、贤良祠供奉，并要求在他的家乡和立功各地修祠纪念。
左宗棠率军收复新疆、积极推动新疆建省，是中国近代史上的一件大事，为维护祖国统一和边疆安全稳定作出了巨大贡献。
他"抬棺进疆"的豪迈情怀，运筹帷幄的雄才大略，坚定果毅的必胜信心，关百姓的爱民之心，永远值得人们学习和敬重！左宗棠留在哈密的感人事迹和精神财富，已经深深烙印在哈密大地，永远激励着哈密各族人民攻坚克难，团结奋进，共建美好家园。
