明朝的时候，一个叫明水县的地方，发生了一桩怪案。
这天一大早，明水知县赵岩突然接到报案，说河道监工索震，死在了家里。赵岩急忙来到索震家。
进了门，见索震的人头滚落在地，血洒了一地。
昨夜和索震在一起的小妾说，昨天晚上他们正睡着，突然床前闪出一个高大的人影，还没明白过来什么事，就听到一声大吼：“大胆索震，本官乃开封府包拯，你所犯罪行，本府洞若观火，今夜特来审你！”那个人竟然是包公！她当即吓昏过去了，醒来后发现索震已经被杀。
赵岩皱起眉头，这时捕头杨刚又递过来一件东西，是一道令牌。这种令牌是官府里坐堂审案用的，而令牌后面写了一个“包”字，竟然出自附近的包公祠里。
此时，又有人来报，包公祠里也出事了。赵岩马上带人去包公祠。进了包公祠，赵岩迎面就看到包公审案的像，书案前的包公，一手扶着几案，一手捋着胡须。
在书案上一个筒子里，就放着些令牌，包公像一旁还放着龙、虎、狗三口铡，这些都是仿照包公戏里的样子做的。
而现在，那口虎头铡的幔布已经被揭开，刀口上有鲜血，并且血迹犹鲜。
赵岩陷入了沉思：包公哪能转世，定是有人在搞鬼。可查了几天，没有一点线索，这时县里却又死了个人，跟索震一样，也是身首异处。死者叫海贵，是一个讼师，经常和衙门打交道。
在海贵尸体旁，还有他亲笔写的罪状。在凶案现场也发现了包公祠里的令牌，并且包公祠里狗头铡的幔布也揭开了，上面有了血迹。在海贵死了还不到十天，又有一个人死的跟前两个一样。
第三个死者叫袁青，是一个小混混，吃喝嫖赌无所不干。这次包公祠里的狗头铡又被鲜血染红。
这时候，百姓传言，说是包公显灵了。那三个人做的恶事被包公看在眼里，就夜审了他们。
既然这几个案子都发生在夜里，赵岩便让杨刚夜里到处巡逻。到第四个晚上，杨刚正走着，就见路上走来一人，显得慌里慌张的。
杨刚觉得他十分可疑，就把人带回来了。赵岩马上升堂，等身份不明的人被押上来，见他长得高大魁梧，黑黑的睑膛。赵岩一拍惊堂木问他是什么来头？可那黑大汉跪在堂下却不说一句话。
赵岩就让差役们搜他的身，结果就在包袱里发现了一道包公祠里的令牌。赵岩先让差役把他押入牢中。
第二天，赵岩就命手下，在城中查访，谁家有人丢失了。不出一天，杨刚就禀报：马财主家一个叫顺子的长工说，昨天他那里走失了一个长工。
赵岩马上就传顺子进来。顺子进来，把那个出走的长工描述一番，跟大牢里的那个黑大汉一模一样。
顺子又说，那个人叫老黑，是从外地来的，才干了不到一个月。那天晚上跟谁也没说一声就走了。
赵岩就问顺子，那个老黑还有什么特征？顺子脱口而出：“好说梦话，有夜游症，还好唱戏。”随后顺子就说了一件事：长工们都住在一个大场院里，晚上就睡大通铺。
他们在一起住了几天，大家发现老黑经常在梦里唱戏，睡着后冷不丁就叫“张龙赵虎王朝马汉”，还说什么铡人不铡人的。赵岩若有所思地点点头，他告诉顺子，老黑在他这里，却让顺子先回去。
可顺子走了两步，突然又返回来说：“我隐约觉得，现在外面传的包公显灵的事跟老黑有关。”顺子就跟赵岩说了一件事。有一次，一个长工的家被索震拆了扩建府邸，让他无家可归，他只能向同伙诉苦。
大家听了很气愤，尤其是老黑，气得脸色黑里透紫。就有个人提议，不如就让喜欢唱戏的老黑演回包公，在戏里把索震给铡了吧！
提议一说出来，大家都纷纷赞同。结果，大家就唱了一出《包公升堂铡索震》的戏。老黑喊了声：“开铡——”，就把用草扎成的索震，放在铡草的铡刀里，给铡了。可没想到第二天，索震真的死了。
事隔几天，大家又想起了恶讼师海贵。海贵阴险毒辣，经常勾结富人，黑白颠倒，让穷人败了官司。结果大家又在场院里演了一出《包龙图怒铡海讼师》的戏，老黑一声令下，又把草扎的海贵给铡了。结果第二天，海贵也死了。
又一次，长工们想起了到处耍无赖的袁青，这个人也该死，于是大家又演了一出铡无赖的戏。
结果第二天袁青也死了。没想到在第四次的时候，大家都想到了鹿鸣山的寨主龙庆。龙庆做的恶也不少了，可一说铡龙庆，老黑却不唱了，还跑了。赵岩听了顺子的话，捻须思考了一下，面露微笑。
等顺子一走，杨刚就问赵岩：“大人，案子可有眉目？”赵岩说：“等晚上，咱们演一出戏，这一切就都明白了。”
到晚上，县衙大牢里的油灯明灭不定，那个老黑也在牢房里睡着了，打着很响的鼾声。这时候就有个用半个斗篷罩住头的人，悄悄地打开牢门摸进来。
他来到老黑身边，蹲下来。又悄悄在老黑耳边喊了一声：“开封府包大人来了！”老黑就一个激灵坐起来，但眼睛还是闭着，却张口说：“包大人，小人龙庆知罪！”那个人又说：“你这些年所犯罪行，本官早已洞若观火。你还不一一招来，难道要本大人审你不成？”
龙庆就闭着眼睛说：“我龙庆占据鹿鸣山，这些年来虽未招惹明水百姓，却劫杀了很多从这里路过的客商，我知道自己罪大恶极，是逃不了这一劫的。”
那个人又说了句：“张龙赵虎王朝马汉，狗头铡伺候！”龙庆吓得跪在地上直磕头，说：“大人饶命呀。”
那个人这才把身上的斗篷揭开，竟然是赵岩。大牢里也挑起了好几个灯笼。有人拿来一盆凉水泼在龙庆头上，龙庆也睁开了眼睛。龙庆看着大牢里的人，又想想刚才的话，知道已经败露了。
原来，龙庆的饭里被掺了迷药，让他进入深度睡眠，无法控制自己的意志，更控制不住说梦话的老毛病，结果赵岩这一探问，还真把真相问出来了。
赵岩就问龙庆：“龙庆，你是怎么到这里来的，还不从实招来。”龙庆就叹了口气，说了出来。
这个龙庆虽然是个杀人不眨眼的山大王，却还是个戏迷，特别喜欢包公戏。每当听到哪里唱包公戏一定会去。
一个月前，县城里来了名角唱包公戏，他就来了。包公戏在县城唱了七天，他就看了七天，并且他越看越觉得自己这个山大王不能当下去了。自己如果放在包公戏里，也就是放在狗头铡里的角色。这有什么劲呀。
他心里越来越矛盾，就决定放弃鹿鸣山，当一个本分人。等县城的戏散后，他并没有回鹿鸣山，而是到了马财主家，做了长工。
赵岩又问：“那为什么你半路里又要跑呢？”龙庆就叹了口气，说：“只怪那些长工们，非要让我演包公铡现在人的戏，结果唱了三场，就死了三个人。
我就有些害怕了，到后来他们又让我唱龙庆的戏，我怎么能自己铡自己呢？我就跑出来了。”赵岩说：“现在案子终于查清了，你就是杀死索震、海贵和袁青的凶手。”
龙庆却说：“我到明水后，再也没杀过人呀。”赵岩说：“你是不是有梦里做事的毛病呀？”龙庆说：“我还真有这个毛病。”赵岩说：“这就对了。
你白天演包公铡了人，但那人还活着，你就觉得不圆满，就在晚上去把白天铡的人给杀了。
并且你还以包公审案的方式来处决他们。那几支令牌也是你带到凶案现场的，并且铡刀上的血也是你事后抹上去的。”案情大白，龙庆虽杀的是恶人，可他也曾滥杀无辜，最终被赵岩处决。
