“真正的知识是根据因果关系得到的知识。”（培根）因此，探索并发现因果关系是科学研究中一项经久不衰的挑战。相应的，心理学家并不止步于揭示变量间的关系，而是渴望探究变量之间的作用机制——中介效应，即指自变量X对因变量Y的影响通过一个中间变量M 而起作用，其中M 称为中介变量，其本质是一条因果关系链(王阳, 温忠麟, 2018)。
在理论上，两个变量间存在因果关系至少需要满足以下三条标准：第一，共变性，即两个变量必须是共变或一起变化的；第二，时序性，即作为自变量的变化要先于因变量的变化；第三，排它性，即因变量的改变不是由自变量之外的其他因素导致的，两个变量间的因果关系需要同时满足这三条标准，中介效应也应如此(刘国芳 等, 2018)。
为了检验中介效应，研究者已经针对不同的研究设计类型（即横断设计、追踪设计，以及实验设计）发展出相应的统计方法，具体如表1(引自刘国芳 等, 2018)所示。
虽然三类方法各有优缺点，但只有实验法在检验中介效应方面能同时满足检验因果关系的三个标准，因此，引起了越来越多研究者的关注。最常见的是统计性中介分析法（statistical mediation analyses, SMA），研究者会首先操纵自变量，然后分别测量中介变量和因变量，如果自变量的变化引起了中介变量和因变量的相应变化，同时三个变量的关系通过了中介效应检验，则认为中介效应成立(刘国芳等, 2018)，但这种方法并不完备，因为并没有考察中介变量与因变量之间的因果关系。
针对SMA的不足，研究者们提出了更多检验中介效应的实验设计。第一种是双随机设计（two randomized experiments design, TRE, 温忠麟，叶宝娟, 2014），即分别对自变量和中介变量进行随机分组和实验操纵，实验一操纵自变量Ｘ，测量中介变量Ｍ和因变量Ｙ，以分别证明Ｘ对Ｍ和Ｘ对Ｙ的影响，实验二操纵中介变量Ｍ，测量因变量Ｙ，以证明Ｍ对Ｙ的影响。
第二种是并发双随机设计（concurrent double randomization designs, 又称experimental-causal-chain design, ECC, 如Jacoby & Sassenberg, 2011）。该设计实际是对自变量和因变量同时进行操纵的二因素实验。实验一操纵自变量Ｘ，测量中介变量Ｍ，以分别证明Ｘ对Ｍ的影响，实验二在实验控制X或测量X的情况下，操纵中介变量Ｍ，测量因变量Ｙ，以证明在控制X的情况下，操纵的Ｍ会对Ｙ有影响。
第三种是调节过程设计（moderation-of-process design, MOP, 如Spencer et al., 2005），该设计会操纵X和M，随后测量Y，目的是考察X和操纵后的M是否会交互影响Y。
第四种是平行设计（parallel designs, 如Pirlott & MacKinnon, 2016），研究一为双随机设计，旨在检验Ｘ对Ｍ、Ｘ对Ｙ的影响，并检验Ｍ与Ｙ间是否存在共变性，研究二为并发双随机设计，可以同时检验Ｘ对Ｙ、Ｍ，对Ｙ的影响。
第五种设计尝试将中介变量作为调节变量加以操纵（manipulation-of-mediation-as-a-moderator design, MMM, Ge, 2023)，研究者操纵X和M，随后测量M和Y，重点考察X和操纵后的M是否会交互影响Y，同时，检验X是否预测未经操纵的M。
实验法在检验中介效应方面看似得天独厚，实则却面临多重挑战。首先，研究者并不总能准确地测量假设提出的心理机制；其次，研究者往往难以同时操纵自变量和中介变量；最后，作为内因的主观变量通常很难操纵，因为基于“操纵”的实验研究往往确定的是“外部原因”(辛自强, 2017)，因此，为了提高实验法的信效度，推崇实验法的研究者需要考虑如何通过多样化的被试和测量、操纵不断完善实验设计，进而充分发挥实验法在检验因果关系上的优势。
参考文献
Ge, X. (2023). Experimentally manipulating mediating processes: Why and how to examine mediation using statistical moderation analyses. Journal of Experimental Social Psychology, 109, 104507. https://doi.org/https://doi.org/10.1016/j.jesp.2023.104507
Jacoby, J., & Sassenberg, K. (2011). Interactions do not only tell us when, but can also tell us how: Testing process hypotheses by interaction. European Journal of Social Psychology, 41(2), 180-190. https://doi.org/https://doi.org/10.1002/ejsp.762
辛自强. (2017). 改变现实的心理学:必要的方法论变革.心理技术与应用, 5(04), 245-256. https://doi.org/10.16842/j.cnki.issn2095-5588.2017.04.008
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