公元 263 年冬，寒风凛冽，魏将邓艾宛如一道黑色闪电，率军偷渡阴平。江油城破，绵竹失守，兵锋直逼成都，雄踞西南四十余载的蜀汉政权，刹那间摇摇欲坠，危如累卵。
生死抉择之际，蜀汉朝堂之上乱作一团，群臣为后主刘禅绞尽脑汁，献出四条活路：其一，凭借成都高城深池，坚守待援，同时急令各路蜀军星夜回师；其二，放弃成都，退往南中，凭借山川险阻，再图东山再起；其三，向东吴递上降表，寄望于唇齿相依的盟友庇佑；其四，大开城门，向邓艾俯首称臣。刘禅苦思冥想，权衡再三，最终采纳了本地大儒樵周的建议，开城投降，至此，蜀汉四十三年国祚戛然而止。
邓艾此役，堪称军事史上的惊天豪赌。阴平小道，荆棘丛生，崎岖难行，邓艾孤军深入，如置身绝境。一旦蜀军沿途据险死守，各方援军蜂拥而至，这支部队必将陷入四面楚歌，被活活绞杀。然而，命运女神却对他露出了微笑，魏军势如破竹，直捣成都。刘禅的不战而降，更是让这场胜利显得轻而易举。
《三国演义》笔下的刘禅，昏庸无能，近乎白痴。实则不然，在诸葛亮离世后，他稳坐皇位 30 余年，是三国在位时长仅次于孙权的君主，若无几分能耐，焉能在乱世中周旋如此之久？魏军兵临城下，刘禅听从樵周建言，绝非耳根子软，而是樵周的话语如同一面镜子，映照出蜀汉军民无心恋战的残酷现实。
益州之地，权力暗流涌动。受《三国演义》影响，众人多误以为刘备入川后，益州仅有荆州、益州两大集团，法正、李严等为本地代表。实则大错特错，法正、李严等人本属“东洲派”，和刘备集团一样，是外来流民势力。追根溯源，要从刘璋之父刘焉说起，刘焉身具皇室血脉，在黄巾之乱时提议“废史立牧”，并谋得益州牧一职。到任后，他联合本地豪强镇压黄巾军，又趁董卓之乱，吸纳南阳、三辅流民组建“东洲派”，为制衡本地势力，权力分配向其倾斜，引得益州本土豪强数次反叛，却均被镇压，东洲派自此称霸益州。
刘备携荆州集团入川，益州本土人士未激烈反抗，原以为能迎来转机，孰料陷入更复杂困境。刘备与东洲派和解，形成荆州派掌权、东洲派次之、益州本地人垫底的格局。刘备在世，尚可镇住三方，他一驾崩，内部矛盾激化，荆州、东洲明争暗斗，诸葛亮领衔的荆州派险胜，益州派多亏刘禅制衡才未被彻底击垮。
同期，益州叛乱频发。诸葛亮掌权初，南中叛乱不断，他果断南征，恩威并施，稳定后方，为北伐奠定基础。北伐开启，因物资兵员多取自益州北部，当地不堪重负，叛乱北移。诸葛亮之后，蒋琬、费祎放缓北伐，叛乱仍时有发生，刘禅多次大赦以求缓和。姜维掌权，重启北伐大业，然蜀汉国力与曹魏悬殊，百姓面有菜色，经济濒临崩溃，益州本土反叛不断，多为小规模农民起义或豪强作乱，根源在于本土大族在蜀汉受压制，势力单薄。
即便如此，益州本地人作为多数派，不可能被完全排除在权力之外。蜀汉后期，荆州、东洲人才凋零，樵周等本地大族逐渐崭露头角，却依旧难改受压制局面。
从刘备入川到刘禅投降的四十余载，益州人心中始终回荡着一个疑问：益州究竟是谁的益州？蜀汉连年北伐，物资、兵员皆赖蜀地百姓供给，面对强大曹魏，屡战屡败，百姓负担日益沉重，对政权的认同感被一点点消磨殆尽。益州大族也曾思索夺权之路：一是推翻蜀汉，本土掌权，可实力分散难以聚合，困难重重；二是投身他朝，谋取核心权力，在蜀汉被外乡集团把控，希望渺茫，反观曹魏，地方大员与豪强合作，加入其中或有利可图。随着北伐失败，本土大族对蜀汉的期望破灭，人心离散。
263 年 8 月，钟会、邓艾、诸葛绪率 18 万魏军如汹涌潮水扑向蜀汉，此时蜀汉内部矛盾重重，军事主将姜维恐遭清算，避往沓中屯田。有趣的是，请求处罚姜维的，除了佞臣黄皓，还有诸葛亮之子诸葛瞻。姜维受诸葛亮提拔，本属荆州派，后与该派疏离，刘禅曾用他制衡费祎。诸葛瞻身为荆州派代表请罚姜维，足见内部斗争之激烈。内耗之下，蜀汉先失关城，姜维退守剑阁，与钟会对峙半年，钟会萌生退意，邓艾却铤而走险，偷渡阴平。江油守将马邈怯懦投降，邓艾直逼绵竹，刘禅急遣诸葛瞻迎战。绵竹之战，关乎蜀汉生死，诸葛瞻虽威望颇高，却实战经验匮乏，不敌邓艾，以身殉国，成都门户洞开。
此刻，刘禅面临艰难抉择，成都城坚，抵抗一时并非难事，关键在于能否等来援军。理论上，四路蜀军有望驰援：城西汶山等地数千士卒、城东罗宪江州之兵数千、城南霍戈南中六郡万余兵力、城北姜维所部少量可抽调兵力。四路若齐至，兵力可稍占优，其中南中兵力最为雄厚。南中守将霍戈虽声名不显，却是益州本地人，隶属弱势益州派。值此关键时刻，荆州、东洲派分身乏术，益州本地人的态度成为胜负手。他们是否愿率南中军队回援，是否愿为蜀汉拼死一战，答案藏在人心之中。刘禅从樵周处洞悉局势，知晓抵抗无望，无奈选择投降。
蜀汉以“兴复汉室”为旗帜入主益州，为笼络人心，一靠武力威慑，荆州派军力强盛，令各方不敢造次；二靠利益分配，荆州派让利东洲派，益州本地人所得甚少。“兴复汉室”曾给益州人带来曙光，若梦想成真，统一后益州本土集团虽难比荆州、东洲，却也能分得一杯羹。无奈从诸葛亮到姜维，北伐胜算渐微，益州人看清现实，靠蜀汉翻身无望，还要背负沉重战争负担，不满情绪如火山喷发。在他们眼中，曹魏统治未必更糟，大族可免压制，百姓能离战火，交税于谁并无不同。《三国志》记载，邓艾入蜀，百姓纷纷遁入山林，置身事外。
刘禅在位 30 余年，并非昏聩之徒，他深知蜀汉虚实，强驱对政权无感之众拼死护驾，风险巨大，一旦兵败，玉石俱焚。蜀汉本为临时政权，“兴复汉室”是其立身之本，汉献帝禅让、刘备驾崩，合法性受损。诸葛亮急于北伐，正是想趁“汉室”余晖未尽，壮大蜀汉。岁月流转，汉室之名在魏蜀渐行渐远，益州百姓不愿再为虚幻口号陷入无尽战火。当邓艾大军兵临城下，蜀汉的落幕，已成定局。
