公元 252 年，东吴的奠基者吴大帝孙权逝世，临终前他废黜太子孙和，赐死孙霸，指定尚不足十岁的幼子孙亮继位。这一系列决策引发了孙吴宗室的不满，吴国的政治天空因此被阴云笼罩。
公元 258 年，权臣孙綝废黜孙亮，改立琅琊王孙休为帝。孙休登基后成功铲除孙綝，并大力推行教育，志在复兴东吴。然而命运弄人，永安七年，孙休突发急病离世，临终遗命由其十岁左右的太子继位。
彼时蜀国已亡，交趾叛乱未平。丞相濮阳兴与左将军张布等人担忧幼主难以稳定国家，于是违背孙休遗愿，拥立其二十二岁的侄子孙皓为帝，期望能重振东吴的辉煌。
孙皓初登皇位，便暴露出其暴君的本性。他全然忘却张布的拥立之功，不仅将张布三族诛灭，还强纳张布的小女儿为妃。一日，孙皓心血来潮询问小张氏其父亲去向，小张氏直言被贼人所害，孙皓顿时怒火中烧，竟下令将其活活打死。可待小张氏死后，孙皓又念起她的美貌，懊悔不已，遂命人依照她的模样雕刻木像，置于座旁相伴。
但木像终究无法替代真人，孙皓对小张氏的思念促使他继续追寻替代品。得知张布尚有大女儿，且已嫁与卫尉冯朝之子冯纯后，孙皓仍派人强行将其掳入宫中，封为左夫人，逼其改嫁侍寝。
孙皓的荒唐不止于此，他还将目光投向其他朝臣的女眷，颁布旨意要求俸禄二千石的大臣皆送女儿入宫选美，唯有落选者方可由家人自行安排婚嫁。此令一出，满朝震惊，大臣们纷纷设法让女儿躲避这场灾祸。例如著名史学家谢承的孙女谢氏，为避免入选，不惜以烟火熏面、大量饮醋，致使自己面容憔悴、身形消瘦，最终逃过一劫。
尽管孙皓如此荒淫无道，东吴却在蜀汉灭亡后仍延续了十六年。这背后的缘由耐人寻味。
西晋内部的矛盾为东吴提供了喘息之机。公元 265 年，司马昭辞世，司马炎继承其权势后公然称帝，即晋武帝。西晋开国之初，国内各方势力重新洗牌，司马炎忙于应对，无暇全力攻吴。家族重臣贾充在晋灭吴之战局势大好之际，以江淮地区气候为由上奏请求撤兵，实则是为避免东吴覆灭后晋武帝与世家大族的矛盾激化，欲借东吴牵制世家大族。与此同时，北方鲜卑等少数民族南下侵扰中原，司马炎被迫将主要精力转向内政与应对少数民族事务，灭吴计划只得暂且搁置。
孙皓即位初期，东吴尚有一批能征善战的将领，他们在一定程度上延缓了西晋的灭吴进程。凤凰元年，晋武帝派遣车骑将军羊祜率五万大军攻打江陵，东吴名将陆抗闻风而动，迅速调遣大军驰援西陵，并破坏江陵附近的堰坝，切断晋军水路粮草运输。随后，陆抗精心布局，成功突破晋军的分进合击战术，仅以少量兵力牵制晋军主力，最终大败晋军并攻克西陵，稳固了东吴长江上游的局势。可惜的是，陆抗死后，孙皓做出昏庸决策，将陆抗部下一分为五，由其五子分别统领，致使军队战斗力锐减，东吴灭亡的隐患就此埋下。
陆抗离世的消息传至西晋，晋武帝司马炎再度萌生灭吴之意。此次他倾全国之力，出动二十多万大军分六路水陆并进，志在一举踏平东吴。晋军进展顺遂，迅速突破吴军长江防线，以艨艟战船横渡长江，直逼东吴都城建邺。
吴宫之内，孙皓听闻晋军来势汹汹，吓得魂飞魄散，慌乱之中选择投降，下令各地吴军停止抵抗，听从晋军调遣。短短四个月，传承数十载的东吴政权便土崩瓦解。孙皓的种种暴行早已天怒人怨，人心尽失，东吴的覆灭也就成了必然。
孙皓被俘后被押解至洛阳面见晋武帝。晋武帝见孙皓恭敬叩拜，心中满是完成统一大业的喜悦，他指着身旁座位对孙皓说道：“此座朕已虚位以待君久矣。”孙皓却镇定自若地回应：“臣于南方亦早已为陛下备下此座。”
东吴灭亡，江东八十一郡易主，孙氏数代心血付诸东流，孙皓虽在绝境中仍试图维护王者尊严，却也难掩历史的沧桑与悲凉。
