简单来说，它讲的是：二战中，一艘名为里斯本丸的日本货船载着1816名英军战俘，前往日本做苦力，但未在船上悬挂任何战俘的旗帜或标志，航行途中被美军潜艇误认为是日本军船而发炮击中。日军弃船上救生艇，并向跳入海中的英军战俘扫射。位于东极岛的中国渔民发现后，划着小舢板前去救人，384名英军被救往东极岛，其中绝大多数得以在战后重返英国家乡。导演方励于2014年在东极岛听说了这段往事，决定打捞里斯本丸的历史，寻访当事人及其后代。为此，多年来他辗转中英加美日五国，终于找到了当时还健在的最后两名英军幸存者，分别是99岁老兵丹尼斯·莫利、98岁老兵威廉·班尼菲尔德。在东极岛，方励又找到一位时年94岁的中国老人林阿根，他是唯一在世的当时参与了救援的渔民。这是这部纪录片所概括的全部内容。但即便“剧透”至此，仍不妨碍观众亲自走进院线去看一遍。因为“真实”自有力量，意义均来自于细节，细节是无法被概括的。所幸，这部纪录片的走访和拍摄几乎全部在2019年前完成，此后两年，仅有的三位当事人相继离世，没能等到纪录片上映。沉船，作为故事，几乎有着永恒的“魅力”。泰坦尼克号是这样，太平轮是这样，里斯本丸也是这样。因为，沉船前后，人性的方方面面、人的情感情绪都极致地迸发出来，并在一艘孤船上不断碰撞。又因为，它总是会让整个人群分为幸存与否两种，让一个人的命运也分为幸存与否两种。以上这些，会引起人们太多的慨叹、想象与思索。如果没有沉船事件，方励口中“两千个家庭”的大多数，就不会失去他们的父亲、爷爷或是叔叔、伯父；那些即便在战后破镜重圆的英军家庭，也不会长久遭受战争后遗症带来的精神折磨。就像一位受访的英军后代所言，“很多英军随船沉没，但活下来的人也没有真正活着。”![]()
需要注意的是，英国战俘的死，不仅仅来自于盟军误击，船沉没前后的两天时间里，日军非但没有对他们实施任何救援，反而试图将战俘关进船舱里并用木板封死舱门，大部分日军撤离后还留下6人向漂浮在海面上的英国战俘无差别扫射。
纪录片看到一半时，日本方面的人物和视角才呈现出来，但几乎仅仅涉及这艘日本货船的船长。从某些角度说，这位货船船长是平民，与当时船上的日本军方不能混为一谈。至于日军，则没有直接当事人或相关人出现在纪录片中。这或许是因为寻访和说服的难度太大。但也或许是，不必记录。不过，真实的原因，方励未曾在片中交代。在写作时，对于里斯本丸沉没，我多次冒出“故事”一词，但旋即意识到不够妥当，将其悉数替换为“历史”。历史并不遥远，并不都是大国与伟人。历史就是人。人和人是很近的。这也是这部纪录片最让人流泪的地方。它把镜头全部对准了里斯本丸方方面面的人。他们的老照片，他们的信，他们的生前录音，他们的在世回忆，他们的永远等不到他们回来的家人，他们在沉船上的巨大恐惧，他们对中国渔民的内心感激，他们的子女后代对他们的无尽思念。当然，值得我们宽慰的是，从镜头中透露的画面来看，所有里斯本丸英军的后代，以及拍摄时仍在世的两位英国老兵，生活得都不差。我的爷爷也是一位老兵，曾出国作战。在计划十一安排时，我脑海中不可遏制地萌生出去他作战过的国家看一看的念头。纪录片的结尾击中了我，这是全片唯一一个带有一定设计的场面——十多位英国老兵的后代，在方励的组织下，来到中国东极岛，见到了中国渔民林阿根，握手答谢。他们在岛上缅怀父辈，又乘船来到里斯本丸沉没的海域。海面下三十多米，就是那艘船。那一刻，他们与或许都素未谋面的父辈，没有距离。这个场面，常常让人联想到电影《后会无期》的同名主题曲，“当一艘船沉入海底……” 这部方励作为制片人的电影，开篇取景就在东极岛，而《里斯本丸沉没》的开篇实际上也是在东极岛。
