长江，亚洲最大的河流系统，世界第三大河，犹如一条巨龙蜿蜒于中华大地，承载着悠久的历史与灿烂的文明。它的形成演化，是新生代以来地球系统演化的重大事件，对东亚地区的地形、气候、生物演化和物质循环都有着至关重要的指示意义。
长江发源于青海省唐古拉山，最终在上海市崇明岛附近汇入东海，全长 6397 千米，流域面积约 180 万平方千米。其庞大的河流体系几乎横穿了整个华南地区，干流分为上游、中游和下游。上游从青藏高原唐古拉山至宜昌，其中直门达至宜宾称金沙江流域；中游从宜昌至湖口；下游从湖口至长江入海口。
亚洲大陆新生代的地质背景为长江的形成奠定了基础。随着印度板块与欧亚大陆碰撞，青藏高原开始形成并地表隆升；而太平洋板块向亚洲大陆之下俯冲，使得亚洲大陆东部构造伸展，形成东部伸展裂谷盆地及西太平洋边缘海盆，中国大陆地势从东高西低变为西高东低。随之而来的东亚季风形成并强化，促使长江水系逐渐诞生。始新世时，尚未形成长江贯通东流的水系，上游金沙江与西流川江汇合后向南流。到渐新世晚期，长江上游沉积碎屑物质到达下游，标志着现代长江水系的诞生。自新近纪末期，青藏高原隆升，中国大陆自西向东相继抬升，逐渐形成三级台阶，地形相对高差加大，流水活跃，溯源侵蚀加剧，为长江河道的发育乃至全线贯通创造了条件。
长江中、上游水系的贯通经历了漫长而复杂的过程。曾经，长江中游河段作为古长江西支，自东向西汇入南流的古金沙江，最终注入南中国海；而长江下游河段作为古长江东支，自西向东注入东海。古长江东支和西支的分水岭，位于川东－湘鄂西弧形断褶带的“中线”附近的向斜谷地内。随着古长江东支的溯源侵蚀，切穿分水岭，袭夺西侧古长江西支，使其逐渐反向，最终袭夺古金沙江，长江得以贯通。
三峡贯通前，川东古分水岭东西两侧的四川盆地和江汉盆地水系相互独立发育。由于江汉盆地水系溯源侵蚀速率快，切穿古分水岭，使得分水岭西侧水系被袭夺后东流，两大盆地的水系完成统一。基于砾石层中冲积物的电子自旋共振测年结果，三峡贯通的时间大致在早 - 中更新世之交。长江三峡贯通最后发生于重庆奉节附近，瞿塘峡是长江贯通的产物。奉节以西是四川盆地，以东是鄂西香溪盆地。贯通前，奉节一带为分水岭，四川盆地水系西流，香溪盆地水系东流。瞿塘峡贯通前是地下河，将西流的川江和东流的古长江连通，随着化学溶蚀和流水侵蚀，地下河不断扩大，顶板坍塌后形成连通的地上河，最终东流的古长江袭夺西流川江，形成了险峻的夔门。长江三峡的贯通时间为 0.30～0.12Ma。
江汉 - 洞庭盆地于 50～23Ma 前成为由外流水系主导的盆地，记录了长江上游从四川盆地贯通本区的时间。对江汉平原沉积中心的钻孔研究显示，在孔深约 110m 附近，沉积物特征表明当时江汉平原水系曾发生重要调整，其贯通时间约在 1.17~1.12Ma 之间，由此推断长江至少在此时切穿三峡而进入江汉盆地。
关于现代长江水系的形成模式，长期以来认为古长江东支和西支的分水岭在长江三峡黄陵背斜一带，随着古长江东支的溯源侵蚀，长江得以贯通。新的研究则提出，分水岭位于川东 - 湘鄂西弧形断褶带的“中线”附近的向斜谷地内，直到中新世才形成现今贯通的长江。
总之，长江的形成是新生代以来地球系统演化的重大成果。印度板块与亚洲大陆碰撞和太平洋板块向亚洲大陆之下俯冲，造就了中国大陆地势的变化和东亚季风的形成，加上青藏高原隆升等因素共同作用，使得长江在内外营力的推动下逐渐发育贯通。这条伟大的河流不仅塑造了中国南方的地理地貌格局，也孕育了丰富多彩的生态系统和灿烂的人类文明，成为中华民族的重要象征。
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