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過去嶺南女子都留長辮，出嫁時，則由女長輩為其梳起，紮成髻，表示已婚。自梳儀式通常在自梳女及不落家婦女聚居的姑婆屋內舉行，當事者預先購備新衣鞋襪妝鏡頭繩及香燭酒肴，以黃皮葉煮水沐浴，設供拜觀音，立誓永久不婚嫁，然後由年長的自梳女將其辮子梳成髮髻，更換新衣新鞋，向其他自梳姐妹一一行禮。
在梳頭時，要唸「八梳訣：一梳福，二梳壽，三梳自在，四梳清白，五梳堅心，六梳金蘭姐妹相愛，七梳大吉大利，八梳無難無災……」 經濟寬裕的，還須擺酒宴客。履行儀式後，該女子即為「梳起」，正式成為自梳女，終生不得反悔。
「自梳女」平日可繼續居住母家，採桑繅絲，自食其力，閒時常到「姑婆屋」與眾姐妹聚會，在生活上互相扶持，親如家人。大灣區各地都有自梳女，佛山的順德、南海兩地尤多，翻開塵封的歷史檔案，我驚愕地發現，二十世紀二三十年代，順德的自梳女處於全盛階段，估計達萬人之多。高峰時佔女性人口10%。最極端的例子，是在南海西樵簡村，據文獻記載：「該鄉抗戰前連續八年，沒有出嫁過一個女子，通通都『自梳』起來。」 而在新中國成立初期，和簡村為鄰的杏頭鄉有1,523人，其中卻有400多人是「自梳女」。其數量之巨，今天看來，確實到了令人咋舌的程度。對此，嶺南文化學者關建人先生有一段精闢的分析，他說：「清代中期以降，佛山民間經濟日漸活躍，加之出洋謀生者裙帶相幫（既有匯款返家周濟，又有帶契外出工作），當地女子的身家已非別處可比。所以在婚嫁上，往往是高不成低不就，索性梳起。西樵的簡村，就是因為經濟良於周邊地區，故女子不欲下嫁受苦而致梳起成風。此風俗至我的老師冼玉清時猶存。此外，自梳女在財產的繼承上視如子丁，甚或優於子丁。」自梳女群體出現並非偶然。很久以前，當地就有「不落夫家」的習俗，這或許算是自梳女的雛形。據專家考證，在佛山的順德和南海，自梳作為一種習俗，早在清初就已形成。乾隆十五年（1785）《順德縣志》這樣記載：「女多矯激之行，鄉中處女每與里女結為姊妹，相為依戀，不肯適人。」但「自梳女現象」的全面興起，卻是清末，對於其中的原因，學界至今仍然未有一個令人信服的結論。總的來說，學界主要有三種觀點：
第一種觀點認為是出於對婚姻的恐懼。順德鄉間就曾有一首童謠這樣唱道：「雞公仔，尾彎彎，做人新抱甚艱難。早早起身都話晏，眼淚唔乾入下間。下間有個冬瓜仔，問過安人煮定蒸。安人話煮，老爺又話蒸，蒸蒸煮煮唔中意。大喳嚹鹽佢話淡，手甲挑鹽又話鹹。三朝打爛三條夾木棍，重話：咁好花裙畀你跪到爛，咁好石頭畀你跪到崩。橫又難，直又難，不如捨命落陰間。人話陰間條路好，我話陰間條路好艱難。」胡漢民早在1908年就寫了《粵中女子之不嫁者》，他認為：「夫粵俗男女之辨最嚴，可謂各省之冠，而順德等處，家庭之壓制尤甚。壓制既大，抵力旋生。其所以結為團體力持不婚主義，甚或至於同時自殺者，乃真野蠻惡風所生之反動力也。」第二種觀點是由於生活所迫。繁榮的繅絲工業，帶來了巨大的財富，帶來了眾多的就業機會，也吞噬了太多太多女性的青春。據咸豐《順德縣志》記載：「惟順德在皆水鄉，舟船所達，川流四繞，阡陌交通，故力農尤便，至於桑田，魚池之利，發出蠶絲，男女皆自食其力。」據1923年廣州嶺南大學農學院調查，容奇、桂洲一帶的繅絲女工日薪一元二毫至一元三毫，當時男工日薪也不過一元左右。女工們雖然收入不錯，但工作時間很長，而且一旦懷孕，就會立刻被工廠辭退。第三種觀點是由於獨特的婚俗觀念。在珠江三角洲，婚俗比較特別，一戶人家若有多個兒女，必須按照長幼之序來婚嫁。兄姊未嫁娶，延誤弟妹的婚期謂之「阻頭」：即弟妹嫁娶在兄姊之先謂之「跨頭」。父母為了避免「阻頭」或者「跨頭」，則需要按順序逐個為自己的子女婚配，十二三歲即訂婚，如果沒有合適的對象，就要梳起。因此，梳起不嫁，幾乎成了她們的唯一選擇。
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《大灣的鄉愁》
作者：盛慧
出版社：香港中和出版有限公司
出版日期：2024年1月
以上內容摘自香港中和出版有限公司《大灣的鄉愁》，獲香港中和出版有限公司授權使用。標題為編輯所擬。
（本文圖片來自豆瓣及Wikimedia Commons）
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