世界潜水之父雅克库斯托曾将这片土地称为“未曾受过侵犯的艺术品”。的确，提起马来西亚的仙本那岛，热爱潜水的人会纷纷浮现出向往的表情。
仙本那位于沙巴州东海岸，马来西亚与印尼、菲律宾的边界地区。仙本那的原名是Tong
Talun，意思是“森林的终点”，在英国人登上此地后才为它起名为“Semporna”，是“完美”之意。仙本那一带共有49座岛屿，诗巴丹岛、马打京岛、卡巴莱岛、马布岛、西布安岛等等，都享有着天赐的富足。
巴夭族是仙本那的主要族群，分为海巴夭族和陆巴夭族。陆巴夭族早在200多年前就已登上陆地，在沙巴州定居下来，过着稻作与养牛的生活。因为精于骑马，陆巴夭族还有一个绰号叫做“东方牛仔”。至于海巴夭族，他们是属于海洋的，潜水、捕鱼，他们在海上漂流的生活已经延续了数个世纪，常常被称为“海上游牧民族”、“海上浪人”和“海上吉卜赛人”。
海巴夭人是没有陆地拥有权的，世代以来，海巴夭人都以海为家，只有大海才可以让他们自由地游弋。在海巴夭人的世界里，他们相信自己和大海有一种复杂的联系，海洋是变化纷繁的生存实体，而水流、潮汐、珊瑚礁、红树林都是有灵魂的。
因为整日和水打交道，海巴夭人在学会走路之前就先学会了游泳。他们的海中技巧被大部分马来西亚人、苏丹人所敬重——他们需要巴夭族人来建立和保护海上贸易路线。因为潜水是每日必需的活动，海巴夭人自幼便有意弄破了耳膜，以适应海水的压力。“你的耳朵和眼睛会流出血来，由于眩晕，你必须躺上一个星期才能活动。之后你潜水就不会感到痛楚了。”所以当走进海巴夭的村子，你会发现大部分老年海巴夭人的听力都不好。
潜水时，他们戴着手工雕刻的嵌着玻璃镜片的木制潜水镜，并用由船骨、橡胶轮胎和金属碎片制成的刺枪进行捕猎。海巴夭人可以轻而易举地潜到30米甚至更深的海水里去，寻找珍珠以及海参——它们是海巴夭族的美食，并作为商品交易了几个世纪。
在巴夭语中，里巴是“船”的意思。里巴船通常是用木头做成的，船身大约宽1.5米、长15米，船头高耸起来有点神气的样子。有的里巴船长得很朴素，有的则会被主人绘上五颜六色的彩带和图案，仿佛骄傲的座驾一般。里巴船和海巴夭人的关系更像是家人。海巴夭人每天都生活在船上，一条里巴船就是一个家庭。平时上岸只是为了卖掉捕到的鱼来换取生活必需品，如米和淡水等。
里巴船上的装备齐全，生活用品应有尽有——简便油桶、黑色汤锅、塑料器皿、油灯，甚至有的船上还会养着小小的一盆植物。如果一名海巴夭男子想要结婚，首先必须拥有自己的里巴船，才有资格迎娶爱慕已久的未来伴侣。
在流浪中，海巴夭人形成了自己独特的组织。一个典型的海巴夭组织由3条到10条小船组成，一起行动的时候也能互相守望着。几百年来，海巴夭人安静地生活在大海深处，成为人类默默无闻的一群，他们恬淡平和、无欲无争，就像他们祖辈漂荡在大海上的小船和海上村庄一样，远离尘世、与海交融。
白天，当男人们出海之后，女人们就会待在家里养护出海的船只，孩子们则在里巴船周围的海水中嬉戏；当夜幕降临，大家把小船停靠在小岛背风处的红树林里，在船尾升起小火堆，烤制收获的甲壳动物，烹煮小型的软体动物。妇女和孩子还会一边仰望星空,一边浅吟低唱。漂泊的日子中，聚集最多里巴船的日子就是每年4月在仙本那举行的里巴彩船节，那可是巴夭族的大日子，各种“花枝招展”的里巴船犹如待嫁的新娘，纷纷拥在一起，难得地比美一番，同时让人羡慕的还有海巴夭人乐天知命的生活态度。
海巴夭人生活在马来西亚，但他们中的很多人并没有国籍归属，因为很多海巴夭人是从菲律宾逃难来到这个远离现代文明的“世外”之地的。因为历史太久远，早已无法证明自己的身份来源。无国籍的状态导致海巴夭人至今没有马来西亚的国家公民权，始终生活在社会的最底层，处于无人关心、贫穷且受歧视的状态。海巴夭人不受其他族群欢迎，包括他们的“至亲”陆巴夭族人。
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