四平县城有一家货栈，货栈的老板叫卫东来，五十四岁。年轻的时候当过镖师，过的是刀头舔血的日子，后来洗手不干开了这家货栈，如今是富甲一方的大财主。
他的夫人前几年得病死了，身后有两个儿子，老大叫卫祖，今年二十一岁。卫祖继承了卫老板的精明强干，做生意的门门道道都瞒不过他的法眼，而且从小就跟随父亲习得一身好功夫。
老二叫卫宗，今年才十二岁，因为是卫老板四十二岁时才得的这个儿子，卫老板把他宠得不得了。
这天一大早，货栈伙计孙二打开门，赫然发现门上钉着一柄带血的匕首，上面还插着一封信。孙二吃了一惊，拔出匕首，赶紧送给卫家父子看。
那支匕首长约一尺，从头至尾沾满了血迹。信更是以血书成，血色凝固，已然变黑。字体拙劣，却透着一股狰狞之意：卫东来，你该还债了。
今日子时，送五千两白银到牛头山，否则，让你家破人亡。那个刘婆是你两个儿子的接生婆，我先杀了她，要是不拿钱，她就是你的榜样。
卫东来看罢勃然大怒，三下两下将信撕得粉碎。卫祖却问：“爹，你……你曾经欠过别人的债吗？”
卫东来哈哈大笑起来，他伸手扯开衣裳，胸膛上，几道丑陋的刀疤剑痕触目惊心。
卫东来大喝：“你爹我二十五岁之前，干的是我不杀人人就杀我的勾当，真金白银我没欠过谁的，命到是欠了几条。他妈的，胆小鬼，有种直接来找我，拿一个老婆子撒什么气？老大，你去打听一下，看看那个刘婆真的死了吗？”
刘婆真的死了，死在她的家里。她丈夫早亡，无儿无女，任何人都没想到凶手会选择她向卫东来示威。
卫东来将此事报了官，县令周明礼是卫东来的知交好友，一边命人展开调查，一边暗中调派人手埋伏在牛头山，只要勒索者胆敢出现，必然让他来得去不得。卫东来和卫祖子时之前赶到牛头山，却空等了半夜不见人来。
卫东来行镖之时，杀的都是劫镖的，至于是什么人，他也无从得知，即使想从被杀者身上找什么线索都做不到。
第三天，卫东来给刘婆举行了风光大葬，也算尽了一番愧疚之意。只不知那凶手还会有什么后续手段，所以卫家外松内紧，严密防范，周明礼也派了捕快暗中留意城中陌生之人。
一个多月过去了，凶手再无一点消息。卫东来渐渐放松了警惕，或许就像他说的那样，凶手其实是个胆小鬼，根本没胆子对他下手。
这天，卫祖带着孙二等几个伙计辞别父亲，准备远去省城采购些货物。四平县城地处大山腹地，去省城的路多是山道，要走十几天，几个人一大早上了路。
正是七月火热时节，行至中午，太阳愈加毒烈。几个人行得辛苦，孙二伸手在马边行囊掏摸了半天，转头对骑马并行的卫祖说：“少掌柜，我忘了带水袋，把你的给我喝几口。”
卫祖伸手摘下水袋递过去，孙二拔开塞子，咕咚灌了几口，刚抹了抹嘴，突然脸色发青，手一松，水袋掉在地下，人一头栽到马下。
卫祖大惊，跳下马来抱住孙二，只见孙二嘴里已经流出血丝，用尽全身力气说出几个字：“水……有毒。”头一歪，死了。
水里怎么会有毒？这水是卫祖头一天晚上亲手灌的。难道是有人在夜里给水下了毒？卫祖不禁惊出一身冷汗。
孙二是替自己挡过了一劫，如果不是他忘记了带水袋，自己口渴时如果喝上一口，卫祖不敢再想下去。
卫祖和另几个伙计带着孙二的尸体返回四平县城，刚入城时，只见卫东来骑着一匹高头大马，旋风一般涌出城来，见了卫祖吃了一惊，随即露出不敢相信般的喜悦。
原来，他刚刚接到凶手的一封信，上面说卫东来不守信用，干脆不要钱了，要杀了卫祖泄愤。卫东来又惊又怒，所以准备出城警告儿子。
如今卫祖虽然平安无事，但孙二死了，又是一场麻烦事。孙二的家人大哭大闹，好在卫家财雄势大，给了孙二家人一大笔钱，他们不再追究。
因为几个伙计一力作证，言明事情经过，再加上收到的恐吓信，县令周明礼认为此事乃上次凶手所为，所以卫祖并没有受到牵连。只是卫家上下老小着实被调查了一遍，最后也没能找到投毒之人。
但是，卫东来已经不敢轻乎视之。本以为那凶手是个胆小之徒，没想到他还有后续手段。投毒者有可能是凶手潜入卫家所为，更有可能是凶手买通了卫家之人所为。
卫东来和卫祖商量之后，辞退了大部分伙计，只留下几个他们认为绝对忠心、在卫家干了十多年的老伙计。并且在饮食方面加倍小心，无论是饮水食物，均以银针试过才敢入口。
但此事已经在县城传得沸沸扬扬，而周明礼对凶手的追查也毫无进展。卫家想新招一些伙计，但应征者竟然没有几个，人人都怕孙二之遭遇落在自己身上。
没奈何，卫东提高价钱，总算找来几个不怕死的。卫祖又买来一条凶猛的大狗，白天拴在柱子上，到了晚上，就将它放开在院子里警戒。
这天夜里，卫祖在自己的房间睡得正香，蓦然惊觉有人进入，他一个激灵坐了起来，这才看清，卫东来站在他的面前，脸色极其难看，示意他不要说话跟他走。
卫祖急忙披了衣服，跟父亲来到卫宗的房间。看了卫宗房间的情形，卫祖大吃一惊。
卫宗仍然躺上床上酣睡，而床边的桌子上，却趴着一只黄猫，黄猫的嘴里还有残余的糕点，却已经死了。
卫宗从小到大有个习惯，每天午夜之后必须吃些东西，才能继续安睡，所以每天晚上，伺候卫宗的许妈就把糕点摆在他的桌上，已经是这些年的惯例。
这天晚上，卫宗缠着卫祖给他讲故事，卫祖在弟弟房间里呆到他入睡才离开，就在那期间，许妈将糕点送进卫宗房间，糕点是厨师晚间烹制的，以银针试过，许妈还吃了一块，绝对不会有问题。可是现在，一只黄猫偷吃了卫宗的糕点后死了。
卫祖扑上去叫醒卫宗，卫宗茫然不知所以。卫东来低声说：“刚才我起夜的时候，隐约听到老二的房间里传来奇怪的声音，便点上蜡烛过来查看，当时这只猫还没死透，还在呜咽挣扎，肯定是这块糕点里有毒，有人想毒死老二。这只猫却做了替死鬼。”
卫祖和父亲来到院子里查看，见那只凶猛的大狗正躺在地上酣睡，卫祖大怒，狠狠地踢了大狗一脚，没想到大狗却毫无动静。卫东来低声道：“它一定是吃了带蒙汗药的肉了，这是贼子们惯用的手法。”
或许是有人迷倒了大狗潜进来干的，或许还是卫家自己人干的，迷倒了大狗转移视线。如果是内鬼所为，卫家大院仆人、杂役共有十来个人，到底能是谁呢？最有疑点的是许妈，但许妈在卫家已经呆了二十多年，卫祖都是她一手带大的，她的忠心不容置疑，那么还有谁能做这件事？厨房的厨师？货栈的伙计？
卫东来面色阴晴不定，突然长叹一声：“真是防不胜防啊！难道这个王八蛋一定要我断子绝孙才肯罢手吗？”
卫祖窝了一肚子气，这正是明枪易躲、暗箭难防，卫家简直成了人家来去自如的地方，这样下去岂是办法？难道终日要在恐惧中度过吗？父亲和自己还好，毕竟都有一身的武艺，可弟弟卫宗还是个孩子，以后绝不能让他独睡。
卫祖想让弟弟跟自己睡在一起，却被卫东来拒绝了。从第二天的晚上起，卫东来就让卫宗跟他睡在一起，还安排了几个略通武艺的伙计轮番值宿，卫家更加戒备森严。
一转眼，又是几个月过去了，日子虽然提心吊胆，但总算没再出现什么事。可是卫祖的神经始终紧绷着，他不知道，那个凶手什么时候又突然制造一起血案出来。
这天晚上，卫祖在院子巡查了一遍，回到房间刚迷迷糊糊要睡着，突然听到外面传来一阵令人胆寒的狗叫声，好像发生了极大的凶险。他腾地跳起身来冲了出去。这时狗的叫声已经变成了呜咽，竟然是从卫东来的房间里传出来的。
那只大狗一直在院子里，怎么跑到了父亲的房间里？卫祖一边转着念头，一边冲进父亲的房间里。一进屋他呆住了，只见大狗拼命在地上翻滚着，在他嘴里，赫然叼着一条金光闪闪的小蛇，一看便知是剧毒之物。
卫东来合衣站在地下，一手将卫宗护在身后，另一只手提着一把寒光闪闪的大刀，那是他当年当镖师时用过的兵器，这些日子卫东来将他取出来，一直将它放在床边。
大狗挣扎了几下，吐出咬烂的小蛇，用哀伤的眼睛最后看了卫东来一眼，脑袋一歪死了。卫宗从父亲的身后扑出来，抱住大狗放声大哭起来。是它救了他们父子的命，要不是它在毒蛇被扔进房间的时候扑上去，不顾生死地咬住它，现在死的可能是卫东来父子了。
卫祖冲出房间，来到窗外，在灯笼的昏暗的光线照射下，发现窗下扔着一个竹筒，毒蛇就是被装在竹筒里，然后甩进房间的。窗外有人停留过的痕迹，卫祖追查下去，一直到院墙，卫祖越过院墙，墙外却再无一点痕迹。灯笼微弱的光线笼罩之外漆黑一片，仿佛隐藏着巨大的凶险。
可是，巡夜的人哪里去了？卫祖跳回院墙，正要前去寻找，只听得卫东来苍老的声音在仓库门前传来：“胜子……胜子死了……”
胜子就是今晚巡夜的伙计。在昏暗的灯笼烛光里，他以一个极不自然的姿势躺着，一只手伸在脑袋前方，另一只放在喉咙上——他的喉咙被割断了，一脸诧异的神色。卫东来手执大刀，慢慢从胜子身旁站起，凶狠的目光扫过闻讯赶来的伙计们，最后停留在卫祖脸上：“老大，你怎么看？”
卫祖小声说：“脚印都在墙内，墙外没有任何痕迹。胜子虽然死了，但他脸上的表情告诉我们，杀他的是他认识的人，他没想到那个人会动手。如果我没猜错，这个人现在还在这个院子里。”
卫东来铁青着脸点点头，恨声道：“他妈的，你弟弟今天晚上说要跟狗玩，就把它带到房间，幸好这样，它才救了我们一命。”说到这里，他突然大喝：“所有的人都给我留在这里，谁都不许乱走，否则，我这大刀可不是吃素的。老大，我们先搜查这院子和所有的房间，然后你就去报官。”
这应该是最好的办法了，如果凶手在这些人中间，或许他的身上会留有胜子的血迹，或许他还来不及藏匿杀人的凶器，他们都留在这里，正好互相监视着。卫祖和父亲搜过院子和房间后，没有发现任何线索，于是卫祖赶到县衙报了官。带着周县令和捕快回来时，天色已经蒙蒙亮了。一进院子，卫祖感觉气氛不对，每个人的脸色似乎都很奇怪，他的父亲卫东来提着大刀迎上来，突然挥手，一拳将卫祖打倒在地。
周县令惊呼：“老卫，你干什么？你疯了？“
卫东来将刀架在卫祖的脖子上，愤怒地问：“你为什么要这样做？杀了我和你弟弟对你有什么好？”
卫祖惊呆了。他大喊：“爹，你在说什么？我怎么会想杀你和弟弟？”
卫东来一把揪住卫祖的头发，将他拖到胜子的尸体旁，胜子还是那样不自然地躺着，但借着愈加明亮的晨光，他清晰地看到，胜子伸到脑袋前面的那只手，四指蜷曲，惟独伸出食指正好停在几个字的尽头，那几个字是：大少爷杀我。
“我”字只写前面三画，但已经可以推断出是个“我”字。夜里时，灯笼光线昏暗，没人注意到这几个字，而天亮后，这几个字就被发现了。
卫祖简直不敢相信自己的眼睛，他大叫：“爹，不是我，我怎么会杀他？你记得我是第一个冲进你屋子的……”
“是啊，你是想看我和你弟弟死没死。”卫东来咬牙切齿地说，“你这个畜牲，我早就有点怀疑是你，水袋里的水只有你最容易做手脚，孙二分明是你杀的；那天晚上你在你弟弟的房间里最后离开，可见糕点上的毒也是你放的。可是我怎么都不敢相信这些。你到底为了什么？就是想独霸我这份家业吗？”
没等卫祖说话，周县令冷冷地说：“那两封恐吓信和刘婆之死，也是你干的了？你是想给我们造成错觉，让我们以为有人向你父亲寻仇，这样的话，如果他们真的被你杀死了，我们也不会怀疑到你身上。
这如意算盘真是打得好啊，只可惜，只可惜你不够细心，割断了他的喉咙，却没注意到他的手在写字。”
虽然没有找到卫祖行凶的匕首和血衣，不过证据已经足够了，如狼似虎的衙役们对卫祖用了大刑，几次下来，卫祖的两条腿都被打废了，还怕他嘴硬不招？在罪状上签字画押后，他被打入死牢，数日后便将问斩。期间，卫东来让人送来食物，又关照牢头好生照看他，但从来没有来看过他。
待到行刑前的那天夜里，忽然几个狱卒闯进来，不由分说将他五花大绑，蒙上头脸带了出去，把他扔到一辆马车上。也不知道走了多久，马车停了，有人揭去卫祖脸上的头罩，借着朦胧的晨光，他看到面前的人正是自己的父亲卫东来。卫东来用匕首划断他身上的绳子，脸上却是老泪纵横。
卫祖扑通一声趴在地上，抓着卫东来的腿嘶喊：“爹，真不是我干的，你要相信我啊！”
卫东来突然抬腿将他踢开，大吼：“我是狠不下心来，才央求周县令救你一条狗命。今天刑场上会有一个人顶替你被斩首。从今天起卫祖就死了，你就远远地滚吧！”卫东来指着路边的一匹骏马，“那里面有一套新衣服和五百两银子，就算你现在瘸了两条腿，也足够你在其他地方生活了，永远都别再回来。再回来，神仙也救不了你。”
“爹，我不怕被冤枉，可是，我怕那个凶手还会对你下手。”卫祖大喊：“爹，我是不放心你们啊。”
卫东来鄙夷地看了他一眼：“哪有什么凶手？那个凶手不就是你吗？要不然，这次胜子死了，我早该接到什么恐吓信了——就算真有什么凶手，见我死了一个儿子也该罢手了。你还是管好你自己吧。”说完掉头而去。
卫祖伏在路边大哭一场，他真想掉头冲回四平县城，可他知道，他现在是一个瘸子，又是一个死刑犯，如果回去不但死路一条，还会连累父亲和周县令。或许就像父亲所说的那样，不管有多大的仇，凶手已经该出气了，就此放过他们。卫祖重重地向四平县城方向磕了三个头，爬上马背走了。
他来到几百里外的一个小镇，租了间房子独自生活。这期间，他留了一蓬大胡子，就算以前熟悉他的人，现在也认不出他就是卫家那个风度翩翩的大公子。他的腿伤慢慢地好了，但是也成了一个只能依靠拐杖才能行走的残废。他一直惦记着父亲和弟弟，伤好之后，他扮成一个乞丐回到四平县，见家里的客栈恢复了兴旺，他的父亲似乎更加精神了，而他的弟弟也长高了许多。他心里又酸痛又欣慰，那个杀手终于肯放过父亲了，他没什么可担心的了，而他不敢久留，于是又离开了四平县城。
他在那个小镇上开了间小茶馆，起五更爬半夜，虽然辛苦，但两年之后，他已经把小茶馆变成了小酒馆，又过了三年，他已经是镇上最大的饭庄老板。每年，他都要回去四平县偷偷看一眼父亲和兄弟，所幸他们一直都好。这一天，他的店里来一个讨饭的老头，衣衫褴褛，面容憔悴，伙计正要赶他出去，卫祖却急忙拦住。他认出了这个老头，这老头是四平县城一家小杂货店的老板，他怎么会混成如此模样？
卫祖让他到桌前坐下，叫伙计上了两个菜给他，还端上一壶烧酒。老头受宠若惊，一个劲地道谢，然后狼吞虎咽地吃了起来。卫祖说：“老丈，多年前我去过四平县城，在你开过的杂货店买过东西，你怎么现在成了这个样子？”
老头吃了一惊，抬头打量卫祖，显然认不出卫祖就是当年那富家公子。他大口地吞了一口酒说：“唉，老头子倒霉啊，惹了杀身之祸才逃出来的，要不谁愿意过这种不人不鬼的日子？”
卫祖感到奇怪，便追问缘由，老头初时不肯说，可当几杯酒下肚，或许是那些话在肚子里憋得久了，话匣子就打开了，却说出一番让卫祖震惊的话来。
老头说，当年，他的老伴死了。他有一个邻居刘婆，死了老公，一来二去他俩就好上了。因为老头怕人家闲话，所以一直瞒着别人，跟刘婆偷偷摸摸地来往。刘婆是给人家接生的，岁数大了，生意并不算好，可手里的钱都很充足。他很奇怪，就问她的钱从哪来？刘婆告诉他一个秘密，他们县城里的大财主卫东来之前不能生育，可还不敢让人知道，怕人笑话。二十多年前，他让他老婆装作怀孕，暗地里却让刘婆帮他买来一个男孩儿，对外谎称是他老婆生的。为了让刘婆保守秘密，每年他都要给刘婆一笔钱。刘婆再三告诫他，这话绝不能传出去，要是传出去毁了卫东来的脸面，谁都别想活。多年后，经过多方治疗，卫东来的老婆终于给他生了个儿子，那可是卫东来亲生的！卫东来能认可他的家产被买来的孩子分去一半吗？刘婆说，瞧吧，将来卫家肯定要出乱子。这话说了没几年，突然有一天，刘婆被人杀死在家里。老头吓坏了，心知肚明这是卫家下的毒手，是要灭口啊！他跟刘婆来往了好几年，难保不落在有心人的眼里，要是卫家知道了这事儿，还不得怀疑他知道这个秘密？那他可就危险了。所以他什么都顾不得了，赶紧逃出四平县城，乔装当了乞丐，总算保住了一条小命。
卫祖听得睚眦欲裂，惨叫一声：“爹，你好狠的心啊。”随即跌倒在地昏了过去。
他醒来时，老头早已不见踪影，想必是猜出了他的身份，跑掉了。卫祖这才明白当时的事情，那时他已经担起了家里大半生意，而卫东来有了亲生骨肉，私心顿起，不想他分薄了亲生儿子的家产，便想除掉他。于是先杀刘婆灭口，并造成有人寻仇的假象，然后在他的水中下毒，这样他如果死了，就不会有人怀疑到他的头上。没想到阴差阳错，孙二先喝了他的水，结果成了替死鬼。卫东来一计不成又生一计。为继续制造假象，搞了个投毒未遂事件，然后再杀掉胜子，地上留下的字迹当然不可能是胜子写的，一定是卫东来杀掉他之后，抓着他的手在地上写的，结果把卫祖送进大牢。至于最后饶他一命，或许是天良发现，不想把事情做绝，反正他一个废人，又见不得光，庞大的家业再与他无缘了，所以放他一马。
卫祖猜出真相，顿觉痛不欲生。他什么都不顾了，马不停蹄赶到四平县城。他就算豁出一死，也要当面质问卫东来。他来到自家的货栈，奇怪的是，货栈竟关门了，向街坊邻居一打听，却是大吃一惊。
两个月前，卫东来在家里被毒死，本来，所有的人都怀疑是五年前的凶手又找上门来了，不料周县令查案的时候，透过蛛丝马迹查出投毒者竟然是卫东来的儿子卫宗。面对如山铁证，卫宗不得不道出实情，因为卫东来希望他能有出息继承家业，所以对他管教极严。但卫宗更喜欢吃喝嫖赌、花天酒地，奈何钱财都把持在老子手里。老头子身体极健，想等到他死才继承偌大家财，却不知要等到何年何月。于是起了杀心，毒死卫东来，妄想嫁祸当年的行凶者，结果破绽百出，被周知县识破。早在半月前，卫宗已被开刀问斩。
卫祖听得目瞪口呆。所幸他这些年相貌变化极大，邻居并未认出他来。卫祖来到县城外的坟地，见卫家祖坟气势虽宏，但已经流露出破败之意。卫家，已经绝根了。
卫祖心里不知是什么滋味。卫东来机关算尽，害死了两个人，只为将他逐出家门，将财产留给他的亲生儿子，可现在，却是他自己的亲生儿子害死了自己，泉下有灵，他会后悔吗？卫祖长叹一声，跪在卫东来的坟前，恭恭敬敬地磕了三个响头。起身离开时，夕阳西下，秋风阵阵，整个坟地弥漫着悲凉萧索的气氛。
卫祖深知自己永远都不会再来了，这片祖地根本就不属于他。他的仇恨早已烟消云散，甚至还有些感激卫东来：如果不是当初卫东来设计将他赶离家门，今天，或许他也像卫东来一样，成了卫宗谋取家财的牺牲品。
只是，他永远也想不明白，钱，真的就比人和人之间的感情、亲情还重要吗？
