儒家里面的核心教育以及终极目标，是让人成为“圣人”。但什么才是“圣人”呢，并没有一个明确的标准。儒家文化一定程度上可以代表传统文化，但传统文化并非只有儒家文化。为什么千年来，都没有人能明确什么才是“圣人”呢？这是一个值得思考的问题。
传统文化里面，很多内容都没有明确的标准。它很重要，但是又极其深奥，不是可以用数、量之类的东西可以去定义的。如果能简单的用数、量来指定标准，那么事情就容易了。
譬如说身高两米就是高个子，体重两百斤就是胖子，百米赛跑八秒二就是飞人，这些有一个标准的东西，都可以说清楚。至于“圣人”，就讲不清楚了。包括忠、勇、义、节、孝，诸如礼义廉耻之类，它都会有一个前提，又或者根据时代的要求，去设定某些具体的行为规范，然后来最终裁定是否符合标准。
在儒家文化里，有“圣人”、“君子”、“小人”这样的称呼来形容人，同样的，也没有一个特定的标准。这也给许多喜欢儒家经典的学者造成一定的困扰，什么是君子呢，什么又是小人呢？
孔子周游列国的时候，困于陈，大家被包围，没有饭吃，还要面临追杀，于是对孔子很尊敬的学生都急到脸色难看质疑，问孔子：君子亦有穷乎？然而孔子的回答是：君子固穷，小人穷斯滥矣！
普遍的翻译，对于这两句话的解释都是：学生问“君子难道也会有穷困，没有办法脱离苦难的时候吗”，孔子回答“君子安于贫困，卑劣的小人遇到困境就胡作非为”。
事实上，孔子是不会乱去给人贴标签的，这也是为什么孔子“有教无类”的原因。圣人、君子、小人，其实就是一个人成长的阶段，不同时期的不同状态，对社会对生活的感悟有不同，言行举止也会不同。
而孔子则是希望通过教育的方式，让人们能够从小人，去达到圣人的那个阶段。换句话说，每个人，其实都是小人。这里的小人，跟人格无关，仅仅指思想觉悟，学习懂得的道理的多少。可以简单理解为普通人、大多数人。
所以，对于那两句学生和孔子的对话，历来的翻译，都不够完整，没有讲到核心。
要准确理解这段对话，就要明白“固”和“小人”、“君子”这几个关键词的真实意思。君子、小人，就是指不同程度开悟的人，开悟到最高状态就是圣人了。固，不能翻译成“坚固、安于”，也不能翻译为“本来、固然”。
先秦典籍，很多字，要会其神，不能机械去套它的词性、字意。比如这个“固”，在这里就是要从堵塞、包围、阻碍去理解。
孔子带着弟子们，粮草断绝了，还有人生病了，而且被围困住了，随时面临被抓捕杀害的风险。这个就是“穷”，意味着陷入绝境。走投无路的情况下，学生着急，愤怒，对孔子的信仰产生动摇，于是问“君子亦有穷乎？”，简单理解就是：你不是让我们做好人吗，好人也会走投无路面临枉死吗？
这个问题来得生猛，假如回答的不真实、不准确，那么引发出来的争论，就足以毁灭人。就好像“善有善报恶有恶报”，因此人们行善，希望得到一个好的结果，但如果这个结论不成立，那人们行善，还有什么意义呢？
所以，孔子的回答，绝对不能是所谓的翻译：君子安于贫困，小人在困境里胡作非为。这会翻译，会有一个误导，即君子喜欢穷困潦倒，喜欢困厄，喜欢受迫害，敢于受罪。
只要是个人，都会趋利避害，哪有人去受苦寻死。
因此，孔子的回答，其实也没有那么深奥，而是客观指出问题，并给出选择，大概的意思就是：君子也一样要面对困难。面对四处碰壁走投无路的绝境，一样束手无策，但会坚持自己（君子）的原则，而普通人面对同样的困难，就无法守住底线，往下流去走，为了脱离困境而不择手段，那样的做法对于做一个君子背道而驰，甚至因为没有节制，而蔓延，如溃堤之水无法挽回，肆意妄为，最后连做人的基本资格都丧失。
孔子指出人在面对困难的时候，会有不同的选择，不同的选择，决定不同的结果。而既然立志要成为君子，去接近圣人，那么就必须严格遵守成为君子的一些要求，一刻也不能懈怠。
当君子多了，小人都成长为君子以后，社会的人际关系就会更加和谐。而要达到大同世界，则需要人人都在君子的基础上，再跃升一个台阶，去接近圣人的标准，向圣人看齐。
这段对话，虽然是孔子被困于陈的时候，跟学生所说，但读书人肯定要举一反三，自我思考运用，才算融会贯通。譬如说，面对现实生活的窘迫，能不能守住良知，不为非法利益所动，去做损人利己的事？又譬如说面对一些现实巨大的诱惑，又或者是心中贪欲贪念这些魔障，能不能去克制，清醒认识到用社会的公序良俗来战胜非分欲望？
君子固穷，可以换成一万种方式。换成君子就不吃饭吗？君子就不拉屎吗？君子就不艹逼吗？君子就不享乐吗？君子就不可致富吗？君子就不可扬名吗？等等等等，君子和小人一样，可以而且也必然有一切的世俗感受和追求，区别是君子面对这些问题的时候，会采取什么样的处理方式。
这些处理方式，没有一个恒定的标准，但必然需要遵守当时社会人类基本的一些共识，包括法度和道德。
孔子的回答，不是标榜君子了不起，君子就高小人一等，而是指出会有一万条道路，现实的人，都是小人，从人他自己的学识、认知出发，选了他们自己的那一条路。这千万种选择，就汇集成纷杂的世界，复杂的人际关系，每一个人都要或多或少，在这些关系里面求生、苟活。而孔子的时代，就是人际关系很混乱的时代，因此孔子的主张，就是去改变那种关系的一些具体做法。于是有了诸如“非礼勿视、非礼勿言”之类的具体执行标准。
读书，学习圣人之言，切不可想当然，更不可拘古，必须依托现实的当下，找到一个适合自己的选择。
