在明朝嘉靖年间，海瑞以其清廉正直、严谨无私的品格，在江西兴国担任知县期间，深受百姓的爱戴与尊敬。
一日，刘家庄发生了一起震惊全村的命案，消息迅速传到了海瑞的耳中。他立刻带领衙役，匆匆赶往现场。
发生命案的人家位于刘家庄村西，当海瑞一行人抵达时，只见一间房屋已被熊熊大火吞噬，火势虽已减弱，但仍有余烟袅袅升起，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。
在房屋的废墟旁，一名妇人正哭得撕心裂肺，海瑞立即命人上前，将其带到一旁，耐心询问。
妇人名叫吴莲花，面容憔悴，眼中满是悲痛。她哽咽着向海瑞讲述了事情的经过。原来，被烧死的是她的丈夫刘天瑞，也是这家的户主。
刘天瑞平时热爱读书，常常深夜仍在书房苦读。昨夜，吴莲花起夜时，突然发现书房火光冲天，她惊慌失措地大声呼救。邻居们闻声赶来，提着水桶奋力救火，但火势太过猛烈，最终还是造成了无法挽回的悲剧。刘天瑞因未能及时逃出，被活活烧死在书房内。
海瑞听完吴莲花的叙述后，眉头紧锁，他迅速走进书房的废墟中。眼前的一切令人触目惊心：家具、书籍等物品已化为灰烬，只剩下残破的墙壁和烧焦的梁柱。在书案旁，一个人形焦炭般伏坐着，那是刘天瑞最后的身影，场面惨不忍睹。
海瑞仔细观察了现场，试图从残留的线索中寻找真相。他注意到，书房内的火势虽然猛烈，但似乎主要集中在书案附近，其他区域并未受到严重破坏。这引起了他的警觉。随后，他命令仵作前来验尸，以进一步了解死者的死因。
仵作和一名学徒小心翼翼地将刘天瑞的尸体平放在地上，开始详细检查。他们记录了尸体外表的灼伤情况，并按照海瑞的指示，切开了死者的咽喉。经过仔细检查，仵作发现死者咽喉并无异样，只有被火灼伤的痕迹，这表明刘天瑞并非被毒死，而是被活活烧死的。
海瑞根据现场情况和仵作的验尸结果，初步推断出刘天瑞的死因。他认为，刘天瑞在深夜读书时，可能因极度困乏而伏在书案上沉沉睡去。在睡梦中，他不小心碰倒了油灯，油灯引燃了书案上的书籍，火势迅速蔓延，最终导致了这场悲剧。
这个推理听起来似乎合情合理，众人也纷纷点头表示赞同。于是，海瑞宣布此案系意外，决定即日完结。
然而，就在他准备离开现场时，一个细节突然在他的脑海中闪现，让他心中涌起了一丝不安。
当晚，海瑞回到家中，天色已晚。他像往常一样，在书房里挑灯夜读。近日来，他觅得一本好书，内容引人入胜，让他爱不释手。不知不觉间，已到下半夜，海瑞感到一阵倦意袭来，便伏在书案上睡着了。
书房里有一只老鼠，它闻到了油灯里的香油味，便悄悄爬上书案，准备偷油吃。不料，在攀爬过程中，它不小心碰倒了油灯。
那燃着的灯芯甩到了海瑞的袖口处，瞬间引燃了他的衣服。海瑞被剧痛惊醒，他赶紧甩袖灭火，虽然火很快就被灭掉了，但他的小臂上已经出现了好几个燎泡。
这次经历让海瑞惊魂未定，他突然想起了刘天瑞一案。一个念头在他脑海中闪过：如果刘天瑞真的是在睡梦中被火烧死，那他为何没有像自己一样被剧痛惊醒呢？想到这里，海瑞拍了拍大腿，连声说此案定有蹊跷。
第二天一大早，海瑞便命人将吴莲花叫到衙门。吴莲花来到后，跪在地上，神色镇定。海瑞一拍惊堂木，喝道：“大胆吴氏，你可知罪？”吴莲花一愣，随即说道：“民妇不知自己犯了什么罪？还请大人明示！”
海瑞盯着吴莲花，一字一顿地说道：“昨日我去你家，看到你丈夫刘天瑞端坐在书案旁被烧死。一个大活人被火烧，怎么会没有任何反应？这里边大有蹊跷！”吴莲花听后，依然从容不迫，她说道：“大人容禀，先夫这几日偶感风寒，民妇遂去镇里的润生堂药铺给他买来风寒药服用。可能风寒药里有促进睡眠的成分，先夫服药后沉睡，才没有在起火时及时醒来……”
海瑞听后，眉头一皱，立即下令将润生堂药铺的老板传唤至衙门。
药铺老板到来后证实，吴莲花确实曾来药铺购买治疗风寒的药物，并声称他所开具的药方疗效显著，但会伴有使人犯困甚至长时间沉睡的副作用，故对失眠也有一定疗效。
随后，海瑞又派人调查吴莲花与药铺老板之间的关系，得到的反馈是他们之间并无任何交往。尽管刘天瑞一案存在疑点，但缺乏直接证据指向吴莲花，海瑞无奈只能将她释放。
通常情况下，大多数官员或许会选择在此结案，但海瑞性格严谨，总觉得此事仍有蹊跷。他反复推敲案情细节，希望能找到哪怕一丝可进一步调查的线索。
作为一方父母官，海瑞的职责不仅限于审理案件，还包括劝农桑、恤贫弱、兴教育等多方面事务。由于政务繁忙，海瑞常常熬夜工作，终因劳累过度而患上风寒，久治不愈。
一日审案间隙，海瑞听闻润生堂的药效果不错，便派人去买了几剂回来，让夫人代为煎煮。那晚，海瑞在书房里沉浸在书卷之中，夫人端着已凉至适口的药碗走进来，轻声提醒他服药。
海瑞感激地接过药碗，一饮而尽。然而，服药后不到半个时辰，他便感到阵阵困意袭来，忍不住打了几个哈欠，最终伏案而眠。
正当海瑞沉睡之际，院外突然传来一阵呼喊：“快来人，抓小偷！”这突如其来的声响瞬间将海瑞惊醒，他猛地起身，匆匆向外跑去。
到了院外，只见几个仆人正合力按住一个被怀疑是小偷的人。海瑞询问缘由后，命人将小偷暂时关押，待天明再审。然而，这一插曲却意外地触发了海瑞的灵感，他心中暗自思量：“此案或许还未结束！”
次日，海瑞亲自前往润生堂，将昨晚的遭遇告知药铺老板，并询问为何刘天瑞服用同样的药物后会沉睡不醒，而自己却能被轻易唤醒。
药铺老板回忆后解释道，当时吴莲花前来购药时提到刘天瑞既患风寒又失眠，他才推荐了这款带有安眠效果的药方。并告知吴莲花，若想要药效更强，可加入少量曼陀罗花，确保一夜沉睡至天明。但至于吴莲花是否购买了曼陀罗花，老板则表示不清楚。
海瑞不甘心就此罢休，他派人遍访兴国县内的各个药铺，询问曼陀罗花的售卖情况。结果各药铺均表示曼陀罗花并非常用药，近期未有售卖记录。海瑞并未放弃，他想到兴国县虽不产曼陀罗花，但邻县西部山区有少量分布。于是，他派遣差役前往邻县打听消息。
数日后，差役带回一名樵夫，称此人曾在山中见过一名年轻女子采摘曼陀罗花。
海瑞随即命人将吴莲花唤来，樵夫一眼便认出她正是当日采摘曼陀罗花的女子。在确凿的证据面前，吴莲花无法再狡辩，只得如实供述了杀害刘天瑞的经过。
原来，吴莲花在娘家时曾与一名村中后生相恋，但因家境贫寒被父母棒打鸳鸯，被迫嫁给书呆子刘天瑞。
婚后，刘天瑞沉迷于读书，与吴莲花缺乏沟通，导致吴莲花心生不满。一次回娘家途中，吴莲花偶遇旧情人，两人旧情复炽，频繁私会。
为了能与情人长相厮守，吴莲花萌生了杀害刘天瑞的念头。恰好刘天瑞患病需服药，吴莲花便利用这个机会，在买来的风寒药中掺入自己采摘的曼陀罗花，导致刘天瑞服药后沉睡不醒，最终惨死于火海之中。
善恶终有报，吴莲花因自己的恶行受到了应有的法律制裁。而这一切，都离不开海瑞的严谨与坚持。
