清朝乾隆年间，闽浙总督陈辉祖进京述职，返回时绕道去了甘肃，一来看望一下在理环县做知县的弟弟，二来想欣赏一下当地黄土高原的风光。
为了不惊动地方官员，他和随从乔装成商旅模样。
这天，陈辉祖一行来到兰州府。在街上闲逛时，他发现一处玉器店。这玉器店规模很大，装潢考究，又处在最繁华的闹市，肯定非同一般，爱好珍宝玉器的他怎能放过这个机会？
进了玉器店，陈辉祖逐一观看，货架上的玉器虽说质量上乘、雕工精细，可让他眼前一亮的东西一件也没有。
他的轻声叹气引起了店老板的注意，老板问他有没有看中的玉器，可以便宜卖给他。陈辉祖摇了摇头，说玉器虽好，却算不上奇珍异宝。
老板明白遇到了行家，盯着他看了半天，然后压低声音，神秘地说道：“在下店中有件镇店之宝，不知贵客想不想看看？不过價钱太高，一般人买不起。”
银子对于陈辉祖来说不是问题，他面色平静地点点头，便随着老板进了内室。老板安排他喝茶等待，很快就捧出一个檀木雕花的方盒。
待老板打开盒子，露出里面的东西时，陈辉祖眼睛不由得直了，一个用绝顶白玉雕刻而成的瓶子，玉质晶莹剔透，全身通白，没有一丝杂色，瓶身上雕刻的鱼戏莲叶图，鱼儿嬉戏，莲叶舞动，更是栩栩如生。看来今天真是遇上了宝贝！陈辉祖心中暗喜，表面上却波澜不惊。
老板看不出陈辉祖的心思，便开始介绍说：“此瓶名叫白玉瓶，不仅玉质雕工天下无双，还有一个更为绝妙之处，就是瓶中装满水时，你会看到风吹荷动，鱼儿游泳。”
陈辉祖不信，老板便让伙计打来一壶清水，倒入瓶中。还真别说，画中的情景真如老板所说，即便陈辉祖镇定有加，依然忍不住发出一声赞叹。
没等陈辉祖发问，老板叹了口气说：“本来这镇店之宝是不卖的，可眼下遇到了特殊情况才不得不转手。
看您是外乡人，在下才敢拿来出售。您要是识货的话，一万两银子绝对是个便宜价，不知贵客买不买？”
一万两银子买下白玉瓶，可谓捡了个大便宜，要是在家，陈辉祖会毫不犹豫地掏钱买下，可眼下他却买不起。
虽说进京时他带了不少银票，可该送的都送出去了，当前身上银子总共也不超过五千两。不过，陈辉祖也已想好了对策，弟弟任职县府离此不远，只要见到他，银子也就有了。
“这白玉瓶本爷要了，只不过身上暂时没这么多银子，你容本爷几天时间去借钱，并多付五百两银子利息……”陈辉祖正说着，店里的伙计慌慌张张地跑来，结结巴巴地说：“老——老板，不好——了，布政使大人的——管家硬闯——闯进来了！”
老板听后，吓得面如土色，急忙收起白玉瓶，可惜还是慢了一点儿，一个满脸横肉的家伙带着两个彪悍的打手急冲冲闯进来，拦在老板的身前。
那个满脸横肉的家伙一把抢过白玉瓶，嘿嘿冷笑道：“周老板不是说没有什么白玉瓶吗？这是什么东西呀？这个瓶子老子一千两银子买了！”说完从怀中掏出张银票，往周老板身上一扔，转身扬长而去。
随从想出手阻拦，陈辉祖急忙用眼神制止，在别人的地盘上，不知深浅不便出头。周老板捧着银票，双手颤抖着，欲哭无泪。
陈辉祖问此人既然是布政使的管家，为何抢走白玉瓶？难道不懂王法？过了好长时间，周老板才哀声说道：“此人仗着布政使大人，横行霸道作恶多端，他不知从哪儿探听到本店有白玉瓶，几次询问，都被在下给糊弄过去。
在下出售白玉瓶就是怕他来抢，没想到还是失算了。这些当官的有几个怕王法的呢？一个白玉瓶让在下损失了九千两银子，天理何在啊！”
没了白玉瓶，周老板只能自认倒霉，陈辉祖不便久留，告辞而去。
这个布政使陈辉祖认识，叫王亶望，同朝为官，虽说交情不深，可彼此也算熟悉。因为太喜欢这个白玉瓶，陈辉祖一心想把它弄到手。
既然瓶子被王亶望的管家抢走，那就得去找他。怎样才能得到白玉瓶呢？走着走着，陈辉祖便有了主意。
自己是总督，又是巡抚，官职比布政使大一级，虽说不是直接管辖，可亲自登门拜访，花银子去买白玉瓶，想他王亶望不会不给这个面子。为了不出意外，陈辉祖不再急着去看弟弟，而是马不停蹄地去找王亶望。
陈辉祖亮明身份，进了王府，自然受到王亶望的热情招待。饭桌之上，他问起白玉瓶的事，王亶望摇头说不知道。为了得到白玉瓶，陈辉祖不得不把上午在玉器店的事说了一遍，不过为了照顾王亶望的面子，他只是说管家抢先把白玉瓶买走了，并没提强买之事。
话说到这个分上，王亶望即使再小气，也不得不把管家叫来。管家来了，手中捧着的正是白玉瓶。他并没认出陈辉祖，而是一脸谄媚地介绍白玉瓶的妙处。王亶望爱不释手，把玩一番后，把白玉瓶交给了陈辉祖。
看得出来王亶望也十分喜欢这个白玉瓶，因交情不深，陈辉祖不好开口直接讨要，他一边欣赏白玉瓶，一边不经意地说道：“兄弟我有个小小的嗜好，就是喜欢收藏玉器，希望王兄能忍痛割爱，把玉瓶卖给在下。
管家花费一千两银子，我出两千两，不知王兄能否满足我这个愿望？”他的话绵里藏针，不仅不白要，还用管家硬抢白玉瓶的事将了王亶望一军。
王亶望呵呵一笑：“陈兄说哪里话，虽说白玉瓶是件宝贝，陈兄喜欢，本应相送，区区一千两银子，何足挂齿？再说，令弟跟着兄弟我做官，咱们也算是一家人，岂能见外？可皇上七十大寿在即，眼下兄弟正为送寿礼一事着急，这白玉瓶正好派上用场，如果不是献给皇上，在下一定满足陈兄的心愿。”
这招很厉害，陈辉祖再打白玉瓶的主意，就是跟皇上过不去;再说弟弟在王亶望手下当官，他也不能撕破脸皮把管家强买白玉瓶的事捅出去。
得不到白玉瓶，陈辉祖心里一直有块阴影，他恨恨地说道：“姓王的，以后千万别落到老子手上，到时有你好看！”
陈辉祖一直对白玉瓶念念不忘，后来他打听到王亶望果然把白玉瓶和一批宝物送给了皇上做寿礼，王亶望还因此升了官，做了陕甘总督，兼任浙江巡抚。
因为他送的礼太多，皇上又有“进九回三”的习惯，竟把白玉瓶退给了王亶望。
这事让陈辉祖恨得牙根痒痒，可如今王亶望跟他平级，再打白玉瓶的主意已经不可能了。为了出口怨气，他向很多人透露了王亶望拥有白玉瓶的秘密。
事情的变化有时往往出乎人的意料，两年之后，王亶望因冒赈案获罪，陈辉祖奉皇上之命去抄家抓人。他高兴坏了，这下白玉瓶就成了他的囊中之物了，一块心病终于可以解决了。
抄家时，官兵把王亶望的府邸里里外外搜了个遍，金银珠宝翡翠玉器足足装了几百箱。陈辉祖对着抄家名册一一检查，独独不见白玉瓶。这么珍贵的宝物，王亶望肯定藏在了一个秘密之处。为了找到白玉瓶，陈辉祖提审了王亶望。
王亶望說白玉瓶丢了，陈辉祖问：“什么时候丢的？如何弄丢的？谁可以证明？”王亶望说得吞吞吐吐，漏洞百出。陈辉祖不想浪费时间，以杀其家人相要挟，王亶望不得不实话实说，他把最贵重的一箱宝贝沉在了院中的井底。
这箱宝物足足有三四十件，个个精美绝伦，价值不菲。几年来的夙愿终于实现了，陈辉祖不仅侵吞了白玉瓶和一箱宝贝，还调包了一些原来查抄的珍贵之物。他拟了一份假抄家名册，和几百箱珠宝玉器一起送到了京城。
因抄家有功，乾隆皇帝龙颜大悦，赏赐了陈辉祖不少绫罗绸缎。第二天，皇上单独召见他，不过这次却面如寒霜。陈辉祖不知皇上为什么不开心，小心翼翼地问出了什么事，皇上手持抄家名册，冷冷地问道：“爱卿抄家是不是没用心啊？”
陈辉祖做事十分隐蔽，而且经手抄家的人都是他的心腹，他断定皇上不会知晓他偷梁换柱之事，皇上此问，肯定是吓唬他，如果主动坦白，定会被怪罪处罚，于是便信誓旦旦地保证：“微臣抄家时尽心尽力，屋里屋外掘地三尺，所有财物全部登记在册，一件不少，不知圣上何出此言？”
皇上见陈辉祖说得理直气壮，面色稍稍缓和了一些，沉思片刻说：“王亶望贪腐成性，朕怕爱卿抄家时不尽心竭力，以至于漏掉贵重的东西，看来朕的担心是多余的。爱卿来一次京城不容易，就多住些时日，朕要好好慰劳你。”陈辉祖听后长出一口气。
一个月后，还没离开京城的陈辉祖被乾隆下了大狱，他拼命喊冤，当看到真实抄家名册时，他知道完了。原来陈辉祖在京城吃喝玩乐的一个月里，皇上偷偷派人去调查抄家之事。因为大意，陈辉祖并没销毁真实的抄家底册。
陈辉祖偷梁换柱侵吞抄家珍宝的事出来后，他多年来贪赃枉法的事也浮出水面，很快就被皇上赐死在狱中。
他至死都没弄明白哪里出了纰漏，虽然当年白玉瓶被王亶望稍作处理，皇上被其蒙蔽，把它退还给王亶望，可听到关于白玉瓶的奇特之处时，还是勾起了皇上的兴致，起了拥有之心，不然皇上也不会派人暗中调查陈辉祖抄家之事。
