“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂，
借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。”
中土神仙谱里掌管人死后世界~地狱的是“阎王爷”，也就是阎罗，阎罗是个外来的神仙，随着大乘佛教由天竺传入中土。
与佛教其它诸神相同，阎罗也是被佛教大乘从婆罗门教摄入的神灵，阎罗本名“阎摩”，最早见于《吠陀》中，在婆罗门教中，阎摩掌管的王国是天宫，而不是佛教里的地狱。
在婆罗门教中，阎摩不是天神，他是人间的第一个出生的人，也是人间第一个死去的人，阎摩的父亲是太阳神~维瓦斯万是太阳神的另一个名字，母亲是迅行女神~萨染尤，阎罗有个双胞胎妹妹，叫做“阎美”。
阎摩死后，被当时婆罗门教的主神因陀罗（雷神）任命为，掌管死者在天界的灵魂，阎摩的合作伙伴是火神“阿耆尼”，阿耆尼的贴身保镖是两条天狗，它们是因陀罗的宠物狗的孩子。
火神阿耆尼和他的两条狗，是阎摩招募亡灵前去鬼魂王国定居的主要帮手，火神是天界与地界的沟通者，阎摩生前就与火神是神交密友，他们在繁荣鬼魂王国的事业上密切合作，收集死人的亡灵送往阎摩的王国定居。
婆罗门教信徒相信，人死后要及时火化，使灵魂从肉体中及时释放出来，或轮回转世，或升入天境~梵界。
轮回转世的过程极为痛苦，阎摩手下的官员粗暴的把灵魂从一个躯壳装入另一个按“业”量定的要托生的新躯壳，十分痛苦，所以婆罗门教徒相信，只要人生最后阶段能远离世上的“欲”，潜心修性，就会仍为高尚的人，或者进入梵界。
在婆罗门教中，没有地狱之说，阎摩掌管的王国，在天宫，那里是：“一座雕梁画栋、金碧辉煌的殿堂，阎摩携同天眷（阎摩娶了自己的双生妹妹阎美为妻）生活在那里，日夕与神群仙侣畅饮苏摩神酒和酥油，欣赏管弦乐器……”
阎摩掌管的王国，是一个“极乐世界”，不是充满苦难的地狱，在婆罗门教的神曲里，阎摩的王国是行善者亡灵归宿之“最胜地”，阎摩具有不可思议的神威和至善至美的品德。
阎摩被摄入大乘佛教后，由一个收容亡灵的极乐天堂的极乐世界之主，发展成为评判亡者在世时善与恶的冥界法官，其形象令人恐怖生畏。
佛教摄入阎摩，阎摩改名为“阎罗”，成为佛教里仅掌管阴森恐怖的冥界主宰，最初佛教大乘的地狱有十三个冥王，后演化为十个，有的大乘佛经称，阎罗和他的妹妹阎美共同掌管冥界。
佛经叙述了八大地狱，冥界变得日益阴森恐怖，之后，进一步发展为十八层地狱，阎罗也演化为“阎罗王”，成为令人畏惧死亡的代名词。
而阎摩在婆罗门教中掌管的灵魂王国，在天宫中的乐土~“极乐世界”，由如来佛改派给了阿弥陀佛管理，被佛教称为“西方极乐世界”。
阎摩被佛教摄入后，在婆罗门教转化成为印度教后，在印度教中，地位极其低下，阎摩失去了掌管生死的权力，生死之事改由印度教的两大主神湿婆大神或者毗湿奴大神掌管，阎摩仅仅是个亡灵引领，或灵魂转世的执行官。
印度教里，阎摩掌管的天国，也不复存在。
汉传佛教中，阎罗王常与司阴界的地藏菩萨相混淆，藏传佛教中，阎罗成为死者的判官，也是指使人死亡的魔类，又称法王，有三身或者四身，藏传佛教同时摄入了阎美，被称为“阎罗女”，是阎罗的姐姐，而不是妹妹。
藏传佛教中，阎罗法王有化身近十个，形象勇武恐怖，接近汉地判官的形象，汉地判官也被摄入藏密，且被藏密换了形象，以免与阎罗王混淆，被称为“太上府君”，是阎罗王的书记官，冥界十王之一。
藏密阎罗王分为：外阎罗、内阎罗、密阎罗。
外阎罗居于南方七层之下，是掌握一切生命轮回之狱主，护持业果教法以及下士道之护法。
内阎罗指的是将“死神”生理机理人格化，类似于修炼任督二脉的内修法。
密阎罗主要叙述阎罗王的本生神的神话故事。
汉传佛教与道教都摄入了阎罗王，成为本教神灵，掌管地狱，阎罗王成为佛、道两教共同承认的神仙，取代了汉地四大阎王：韩擒虎、包拯、范仲淹、寇准。
在明清以来，十殿阎罗之说盛行，逐渐替代了道教主宰生死的“东岳大帝”，但民间少有专门奉祀十殿阎罗的庙观（重庆酆都城是例外），一般均在当地城隍庙内设阎王殿供奉。
