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早在汉朝时期，中国就出现了通过钟鼓楼来报时的制度。最初，这种服务仅限于皇宫内部，为皇家提供准确的时间信息。到了唐朝，长安城内设立了钟鼓楼，并且形成了“晨钟暮鼓”的传统习俗——早晨敲钟，晚上敲鼓，以此作为全城的公共时间信号。特别是在实行宵禁的唐朝，主要街道上还设置了街鼓，由专人负责报时，这个职位被称为“鸡人”，因为古人认为鸡具有很强的时间观念。每到黄昏，鸡人会敲响暮鼓，标志着宵禁开始，违反者将受到严惩。
进入宋朝后，城市生活变得空前繁荣，宵禁被取消，夜晚的城市依然活跃。为了满足市民的需求，宋朝的报时变得更加细致，每个时辰都要敲击鼓声十五下，正午则要敲一百五十下。此外，还有僧人在夜间走街串巷进行报时，甚至还会报告天气情况，如“天色晴明”、“天色阴晦”或“雨”等，极大地便利了居民的生活。
除了钟鼓楼报时外，古人还发明了日晷和铜壶滴漏这两种更为精确的计时工具。日晷是利用太阳投射影子的变化来测量时间的一种仪器，它将一天分为十二个时辰，每个时辰再细分为八刻钟，最小的单位是一刻钟（即15分钟）。不过，日晷在阴天或夜晚便失去了作用。
为了解决这一问题，人们又发明了铜壶滴漏，这是一种基于水流原理的计时器。早期的铜壶滴漏存在因水位变化导致流速不均的问题，东汉时期的科学家张衡对此进行了改进，设计出二级漏壶，使得水流更加均匀，从而提高了计时精度。至宋元时期，更进一步发展出了四级漏壶，其计时准确性得到了显著提升。
随着佛教传入中国，一种新的计时方式——燃香计时也随之而来。这种称为“更香”的计时工具燃烧速度均匀，有的还嵌有金属珠，当燃烧到一定时间时金属珠便会掉落，起到提醒时间的作用。“百刻香”是一种特别的更香，可以持续燃烧一昼夜，上面有一百个刻度，用以标记时间。由于价格相对低廉，燃香成为了一种普及度较高的计时方法。
明朝中叶以后，西方钟表技术开始传入中国。1601年，意大利传教士利玛窦将自鸣钟作为礼物献给万历皇帝，这是西洋钟表首次正式进入中国的记录。随着时间推移，到了清朝，西洋钟表逐渐成为了上层贵族和官员之间流行的计时工具。这些钟表以其精准性和美观性受到了广泛欢迎，并促进了中外之间的文化交流和技术进步。
从古代的钟鼓楼报时、日晷观测、铜壶滴漏以及燃香计时，到后来的西洋钟表，中国古人对于时间的理解和计量经历了漫长而丰富的演变过程。每一种计时方法背后都蕴含着深厚的文化内涵和历史价值，它们共同构成了中国古代文明的独特风貌。
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