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虽然提到古代最赚钱的行业，很多人会首先想到清朝时期的“广州十三行”。这些行商获得了朝廷授权进行对外贸易，几乎垄断了中国的进出口业务，使得他们个个富可敌国。其中，伍秉鉴更是凭借巨额资产被誉为世界首富。然而，这种垄断性的贸易模式仅存在于特定的历史背景下，并不具备普遍意义。
早在春秋时期，齐国宰相管仲就提出了“官山海”的政策，国家开始对盐铁等重要物资实行专营，以此来增加财政收入并控制市场。到了战国时代，秦国通过商鞅变法进一步强化了这一制度，不仅限于流通环节，连生产过程也被纳入官方管控之下。进入汉代以后，特别是汉武帝执政期间，为了应对与匈奴长期战争带来的财政压力，“盐铁官营”成为了缓解国家财务困境的重要手段之一。
尽管政府严格控制着食盐市场，但由于官盐价格昂贵，民间始终存在大量私自贩运的行为。私盐商人冒着生命危险从事非法交易，有时甚至组建武装力量以对抗官府追捕。历史上著名的起义领袖如程咬金、黄巢等人最初都是以贩卖私盐起家。这种情况反映出即使面临严厉惩罚，高额利润仍足以驱使人们冒险行事。
随着时代的变迁，针对私盐问题日益严重的现实，北宋末年蔡京推行了一项新的改革措施——盐引制度。这标志着由官府直接参与经营转变为向符合条件的商人发放许可证（即“盐引”），允许他们在一定条件下合法买卖食盐。元明清三代延续了这一做法，但同时也增加了更多附加条件，比如要求商人承担粮食运输任务或向朝廷捐款等。
在这个过程中，徽商逐渐崛起成为一支不可忽视的力量。尤其是在交通便利的扬州地区，当地的盐商们以其敏锐的商业嗅觉和高超的人际交往能力，成功地与地方官员乃至皇室建立了良好关系。例如，在乾隆皇帝七次南巡期间，扬州盐商总是主动承担接待工作，并因此得到了诸多优待和支持。其中最为典型的例子就是鲍志道，在长达二十年的时间里他向朝廷捐赠了大量银两及粮食，从而确保了自己的生意能够长久繁荣。
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