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在古代中国，“外语”并不仅指今天我们所理解的外国语言，还包括少数民族的语言。《礼记·王制》中提到的“译”，最初是指翻译北方少数民族语言的人。先秦时期，这些翻译人才被称为“舌人”，因为他们以舌头（即语言）为生计，这一称谓形象地反映了他们的职业特点。
唐朝时期，随着丝绸之路的繁荣，与外界的交流日益频繁。中央政府设置了专门的机构——中书省和鸿胪寺来处理外交事务，并配备有二三十名译语人。值得注意的是，当时许多翻译工作是由胡人承担的，如安禄山就是一位精通六种蕃语的贸易中介。然而，安史之乱后，中原王朝对胡人的信任度降低，开始自行培养翻译人才。
宋朝起用归顺者进行外语教学，并设立“国信所”负责与辽国的外交及翻译人才培养。明朝则设立了“四夷馆”，分设八馆教授不同语言。到了清朝，“四夷馆”被改称为“四译馆”，进一步强化了其作为外语教学与翻译中心的功能。
僧侣们在翻译工作中扮演了重要角色，尤其是唐代玄奘大师，他从印度带回大量梵文佛经，并组织了一个庞大的翻译团队“译场”。这个团队不仅从事佛经翻译，还教授外语。宋朝时，类似机构改名为“译经院”，甚至邀请印度僧人主持梵文教学，体现了对早期外语教育的重视。
中国的翻译史上经历了几次重要的翻译高潮：
除了官方渠道外，民间也有大量的翻译需求。边境地区的居民由于长期生活在多语言环境中，自然而然掌握了多种语言；而从事外贸的商人也因业务需要学会了一些外语。例如南宋商人陈惟安就因为精通占城语而被聘请为使团翻译。
明朝中后期至清朝，随着国家逐渐走向闭关自守，对外语的兴趣也随之减弱。不过，这一时期仍有西方传教士来到中国传播基督教，部分士大夫通过与他们接触间接学习了一些外语知识。但出于国家安全考虑，清朝严禁中国人向外国人教授汉语，违者可能面临严厉惩罚。
鸦片战争后，中国被迫打开国门，开始了新的国际交往阶段。此时，尤其是在上海这样的通商口岸城市，出现了最早的英语学习热，“洋泾浜英语”应运而生。这种带有浓厚地方特色的英语发音方式，成为当时最时髦的语言现象之一。
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