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自汉朝以来，中国的社会福利事业主要依靠民间力量来承担。世家大族、宗族组织以及宗教团体等非官方组织成为了社会救助的主要提供者。这些团体基于血缘关系或是宗教信仰，为身边的弱势群体提供必要的帮助和支持。随着佛教传入中国，寺庙也逐渐发展成为重要的社会救助中心，不仅为流浪者提供庇护所，还设立了药房免费向贫苦民众发放药物。
到了宋朝，中国经济和社会都达到了前所未有的繁荣阶段。这一时期的城市文明展现出了许多近现代社会的特征，其中最为显著的就是其完备的社会福利体系。宋徽宗在位期间大力推动了多项社会福利政策的实施，使宋朝的社会保障制度成为中国历史上一个难以超越的高峰。
宋朝政府设立了许多“施药局”，专门为贫困百姓提供医疗服务。这类机构不以营利为目的，在看病时仅收取基本成本费，甚至对极度贫困的人群实行免费治疗和药品发放。这无疑大大缓解了当时底层人民面临的医疗难题。
宋徽宗下诏在全国范围内普及“安济坊”及“居养院”。前者主要是针对患病的穷人提供的医疗救助设施；后者则是一个综合性的社会保障网络，涵盖了孤寡老人、孤儿以及其他需要帮助的人群。尤其值得注意的是，宋朝对于老年人的关怀尤为突出，将进入居养院的年龄门槛由最初的六十岁逐步降低至五十岁，使得更多人能够享受到国家提供的养老保障。
为了应对长期以来存在的溺婴问题，宋朝特别设置了“慈幼局”用以收养弃儿。这种做法既是对生命的尊重，也是对抗当时普遍存在的性别歧视现象的一种积极回应。通过官方抚养的方式，慈幼局有效地减少了因经济原因或重男轻女思想而导致的儿童被遗弃情况。
此外，“漏泽园”作为一项独特的社会福利措施，专门负责处理无主尸体或者家庭无力承担丧葬费用者的后事安排。这项举措不仅给予了死者应有的尊严，同时也维护了公共卫生安全。
宋代的社会福利体系堪称中国古代乃至世界历史上的典范之一。台湾著名经济史学家侯家驹曾评价说，宋朝的福利体系实现了“从胎养到祭祀”的全方位覆盖，类似于现代西方国家推行的“从摇篮到坟墓”的终身保障计划。然而，令人感到讽刺的是，如此先进的社会福利制度却是在常被认为是腐败时期的宋徽宗执政期间达到顶峰的。特别是蔡京，这位历史上著名的奸臣，正是在他的推动下，许多重要的社会救济项目才得以落实。对此，明清之际的大儒顾炎武提出了自己的看法：“漏泽园之设，起于蔡京，不可以其人而废其法。”他主张我们应当客观地看待历史人物的具体贡献，而不是简单地将其贴上好与坏的标签。
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