纪晓岚主编的《四库全书》和狄德罗主编的《百科全书》是同一时代的作品，但是两套丛书对东西方的发展道路影响是截然不同的。在中国忙着搜集整理古代文献的时候，西方已经开始探索现代和未知了。《百科全书》的文字只有《四库全书》的四十四分之一，但是它的内容传递的是自由精神和科学精神，《四库全书》推进的是专制教化、思想禁锢，是文化专制的官方钦定教材。最大的特点就是崇尚权威、膜拜经典，述而不作，以孔子的是非为是非，以儒家学说为准绳，没有新人的新思想。
在《四库全书》中，经部书籍被抬到显赫的位置，而有关生产工艺、科学技术一类的书籍都被贬低为“奇技淫巧”受到排斥。在《四库全书》精选的三千四百余部书籍中，经部书籍高达六百多部，接近全书的五分之一，关于手工艺和科学之类的书籍，除了通知需要的天文历法、水利、农桑等项目，其他的寥寥无几。
清朝统治者推崇经学，忽视科学技术发展，导致乾隆、嘉庆时代的乾嘉学派为代表的学者，每天就在故纸堆里面从事文字、音韵、训诂、校勘、考证、辑佚等死知识的研究，几乎不去关注现实问题和外部世界的变化，整个学术界死气沉沉的，一直到曾国藩时代以岳麓书院为代表的经世致用学派的崛起，才多少改变一下这种局面。
反观狄德罗的《百科全书》作为一部知识辞典，不但全面记载了法国社会面貌，而且系统总结了十八世纪自然科学的成就，有力促进了科学知识的普及和发展，它的出版从1751年到1772年，持续了整整四分之一个世纪，一共出版了三十五卷，七万多个条目，近三千幅插图，把各门学科知识汇集到一本书并分门别类加以论述。这里面包含有封建农业改良者和进步资产阶级要求得到的情报、技术细节，也有从新生的自然科学已获得的成功案例中抽象出来具有普遍性质的哲学构思，如实验物理学、化学、地质学等等。这使得《百科全书》不仅描绘了当时法国社会的政治、经济、文化、宗教、典章制度、风俗人情等各方面的全貌，而且反映了十八世纪下半叶欧洲科学和技术的发展水平，启蒙时代的累累硕果。
《百科全书》着眼于创造；《四库全书》着眼于因袭，沉湎于历史，这本巨著的背后是两个国家，两种文明不同精神道路的选择。
