中国近代受鸦片的毒害是很深的，到大清咸丰九年，鸦片在中国已经成为合法商品，各地政府从中收税，成为财政收入一大来源。
郭嵩焘作为中国第一个派驻海外的公使，他到英国以后，非常吃惊的发现，英国有一群绅士，居然反对鸦片贸易，而且还成立了“禁鸦片烟会”，大清光绪三年二月初三，公元1877年3月17日未刻，英国禁烟协会五十多人集会，还邀请中国公使郭嵩焘参与，在会上，这些英国人纷纷对中国表示惭愧，希望中国能和他们一起团结起来，禁绝鸦片贸易。
郭嵩焘非常感动，发表了演讲，因为外交身份，他不方便责怪英国贩卖，他说吸食鸦片在中国已经成为积习，中国先要想办法禁止吸食，然后在会同英国禁止贩卖。他认为鸦片烟危害无穷，感谢在场各位的义举。
但是在中国禁烟谈何容易，鸦片贸易已经成为政府重要的税源，中国近代史非常有意思，他们抵制各种西方的好东西、什么火车、轮船、西方科学成果等等，但是对西方最糟粕的鸦片，那时候的中国人非常欢迎，市场上鸦片烟馆一片繁荣，从沿海深入到内地，达官显贵，贩夫走卒都享受这种毒瘾。
英国有识之士，也觉得格外耻辱，堂堂大英帝国居然要靠鸦片贸易抵消贸易逆差，问题是中国人也不买英国别的东西，就喜欢买鸦片，而且英国的鸦片贸易面对的最大挑战居然是中国本土鸦片的崛起，在鸦片战争之后，中国人学会了本土种植鸦片，使得英国贩卖的鸦片，因为运输成本过高，导致越来越没有市场竞争力。
郭嵩焘从英国奏请朝廷与李鸿章，提出禁烟措施，鸦片是中国的国耻，国家应该明确法令禁烟，士大夫阶层要培养起自己的廉耻心，官府公务人员三年内禁烟，三年后还抽的严惩不贷，科举的士子，如果不戒掉鸦片取消考试资格。同时严令各个地方政府，禁止栽种罂粟。
但是鸦片贸易已经在中国国内已经形成了了庞大的产业链和利益链条了，开明的官僚两广总督刘坤一都认为郭嵩焘的禁烟措施不可实行，因为关系到地方财政收入。一直到清王朝灭亡，禁烟运动是非常失败的。
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