日本在历史上最早称为倭国，今天我们觉得“倭”这个字好像有贬义，实际上在历史上不是的，它可能来自于“wana”的音译，当时的中国人主要是以河南为中心的中原地区的人，他们认为北方的都是北狄，反犬旁，东边是东夷，西边是西戎，南边是南蛮，虫子底，都不能算人，只有古代日本人，他们觉得文明程度比较高，叫“倭人”，用的是单人旁。
公元702年，日本恢复向唐王朝派遣遣唐使，正式通知唐王朝新的国号叫“日本”，因为他们在东方，太阳升起的地方，这个名称得到了唐王朝的确认。
日本当时在外交方面一直把自己视为和唐王朝是平等的地位，日本最早的史书《日本书纪》也是这个态度，天皇和官员都认为以“唐为邻，新罗为藩”。一方面他们向唐王朝派遣遣唐使，但是另一方面不愿意进入唐王朝的册封体制，因为一旦接受这种册封，那就把自己矮化到和新罗一样的地位，日本的国君模仿唐朝皇帝，当时的唐高宗和武则天称天皇和天后，他们也称天皇。
日本也希望自己像唐王朝一样，建立一个东方小帝国，也希望有自己的朝贡国，但是谁朝贡日本呢？他们能欺负的就只有朝鲜，所以在日本传统的安全观里面，为了维护内部政治统治的权威，就把朝鲜当成自己的宗藩。日本后来的征韩论、大陆政策都和这种历史传统的安全观念有关。
